1986年5月6日，黑龙江齐齐哈尔扎龙自然保护区，一列南下的车厢里，22岁的徐秀娟抱着一个保温箱，里面是3颗丹顶鹤蛋。路途漫长，稍有颠簸、温度失控，都可能让这项试验前功尽弃。她护着的，不只是3个尚未破壳的生命，也是盐城建立人工繁育种群的一次尝试。
徐秀娟出生在养鹤人家庭。父亲徐铁材长期从事鹤类保护工作，女儿从小听得最多的，不是大道理，而是鹤场里的琐事：什么时候喂食，怎样辨别叫声，幼鹤生病后该如何照料。这样的耳濡目染，为她后来走进保护区埋下了根。
1981年，因学校停办，16岁的徐秀娟中断学业。她原本想继续读书，却被现实挡住了去路。父亲没有托关系替她谋出路，而是认真告诉她：“人可以没有优越条件，不能没有志气。”随后，他带女儿走进扎龙，让她接触养鹤工作。
这条路并不轻松。
挑水、喂鱼、清理圈舍、放飞幼鹤，工作看似普通，实际处处需要耐心。徐秀娟刚到岗位不久，就能分辨出每只鹤的习性。哪只胆小，哪只贪食，哪只叫声异常，她都记在心里。时间一长，丹顶鹤也认得她，远远听见脚步声，便会伸长脖子发出回应。
1982年，扎龙开展丹顶鹤人工孵化试验。徐秀娟守在孵化箱旁，连续观察幼鹤破壳的过程，并详细记录体温、进食和活动情况。有一只小鹤出生后持续便血，体重从三斤多降到不足一斤。有人认为救活希望不大，她却没有放弃。
她把病鹤单独照料，按时喂药，补充营养，夜里一遍遍查看状态。十多天后，小鹤逐渐恢复，后来被送往合肥的珍禽繁殖基地，成为种鹤。对徐秀娟来说，这不是一项可以轻易放弃的工作，而是一条生命交到手中后的责任。
1983年，她独立承担幼鹤饲养工作，保护区幼鹤成活率达到百分之百。她没有受过系统的高等教育，却清楚知道，单靠经验远远不够。东北林业大学教师杭馥兰发现她的潜力，帮助她获得进修机会。那时的徐秀娟已经多年离开课堂，仍靠着“笨鸟先飞”的办法补课。
生活很拮据，她舍不得添置衣物，吃饭也尽量节省，把时间用在课程和专业资料上。母亲担心她身体吃不消，她却惦记着远方的鹤场。学习并没有让她离开养鹤事业，反而让她更明白，保护珍禽需要科学记录、繁育技术和长期规划。
真正改变她人生方向的，是盐城自然保护区发出的邀请。当地拥有广阔滩涂，却缺少熟悉丹顶鹤繁育的人才。徐秀娟知道，丹顶鹤主要依靠季节迁徙，在南方建立稳定的人工种群，难度很大，但意义同样重大。
父亲没有替她做决定，只说：“你去那里，不是换个地方谋生，是去做一番事业。困难要想在前面。”这句话让徐秀娟下定决心。她带着3颗鹤蛋南下，也把自己多年积累的经验带到了盐城。
当时的鹤场条件十分简陋，荒滩上只有简易房屋，缺水缺电，周围满是芦苇。徐秀娟和同事搭育雏室、修道路、垒火炕，昼夜轮换照看幼鹤。小鹤刚破壳时，每隔一段时间就要喂食，鱼肉必须切成细条，温度也要随时调整。
3只小鹤分别取名为龙龙、丹丹和莎莎。它们在盐城顺利长大，到了83日龄，已经能够飞翔。徐秀娟据此整理出多篇观察记录，涉及丹顶鹤繁殖、食性、羽毛和越冬生态。这些文字不华丽，却是她蹲在滩涂边、守在育雏室里一点点写下的实践资料。
有意思的是，徐秀娟并不把成绩看得很重。她更在意鹤群能否存活，人工繁育能否继续。她曾在日记中写道，自己愿意把一生交给鹤场，哪怕没有舒适生活，也要把这件事做下去。
1987年9月15日，鹤场一只名叫“黎明”的白天鹅挣脱束缚飞走。徐秀娟连续寻找，几乎没有休息。听说复堆河一带传来叫声后，她和同事赶去查看。河水阻挡了去路，同事已经游到对岸，她却因体力透支停在河中央。
有人劝她：“先歇一会儿，天黑了再找。”她只回答：“它还在外面。”后来，为了尽快找到白天鹅，她再次下水，不幸溺水牺牲，年仅23岁。
1987年9月23日，盐城新洋港镇为她举行追悼会。当地人口不多，到场者却超过千人。徐秀娟留下的，不仅是几只被她亲手养大的鹤，更是一批关于珍禽繁育的记录，以及一段被后来歌声反复传唱的真实往事。滩涂上的鹤群仍在鸣叫，名字却永远停在了那年秋天。
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