大清道光年间，山东济南府有个卖布的，叫王精明，四十来岁，瘦得像根竹竿，一双小眼睛滴溜溜转，算盘打得比谁都精。
他在芙蓉街开了间布铺，干了二十年，愣是没攒下钱——因为他有个毛病，挣了钱就去赌，赌输了就回来偷铺子里的布去当。
王精明隔壁，是家杂货铺，老板叫李滑头，比王小两岁，矮胖矮胖的，笑起来跟个弥勒佛似的，心眼子比蜂窝还多。
李滑头也不老实，卖酱油掺水，卖醋兑水，一斤白糖掺三两盐，街坊邻居被他坑遍了，可谁也不跟他计较，因为他嘴巴甜，见人就叫大哥、嫂子，逢年过节还给人送把葱。
这两个人，一个开布铺，一个开杂货铺，本来井水不犯河水。
可日子都不好过，王精明的布铺被赌债拖得半死不活，李滑头的杂货铺被街坊骂得臭名远扬。
两人一商量，干脆合伙，把两间铺子打通，前面卖布，后面卖杂货，一个管进货，一个管账目。
合伙那天，两人在酒馆里喝了顿酒。王精明说：“老弟，咱俩合伙，得定个规矩。你管账，我管货，挣了钱对半分。
李滑头说：“行。不过账目得我记，你信得过我吗？”
王精明说：“信得过信得过，你是我亲兄弟。”
李滑头心里冷笑：你当我是亲兄弟，我当你是个棒槌。
铺子开张之后，王精明负责进货。他去外地贩布，跟人家讨价还价，一匹布进价三百文，他跟李滑头报五百文，吃二百文的回扣。
李滑头记账的时候，把每天的流水往少了写，卖了十两银子的货，账上只记八两，剩下二两塞自己兜里。
两人各怀鬼胎，表面上还称兄道弟。王精明从外地回来，给李滑头带包茶叶：“老弟，这是南边的好茶，特意给你带的。”
李滑头接过来，笑眯眯地说：“大哥真够意思。”回头就把茶叶收进柜子里，贴上价签，当铺子里的货卖了。
有一回，王精明进了一批绸缎，进价一两银子一匹，他报一两五。
李滑头心知肚明，嘴上不说，记账的时候把卖价记成八钱，说：“大哥，这批绸缎不好卖，贱价处理了。”王精明心里也清楚，但也不好说什么，毕竟自己吃了回扣，理亏。
两人就这么互相坑，铺子竟然没倒。因为两人虽然各自揩油，可也都明白，铺子要是倒了，谁都捞不着。
所以进货的时候王精明还是挑好货，记账的时候李滑头还是把大账做平，只是小账上各自抠一点。
街坊邻居都说这铺子开得不错，东西全，价钱也公道——尤其是跟隔壁街那几家比，王李二人的铺子确实算好的。
因为两人互相盯着，谁也不敢太过分，你掺一斤水，我就掺半斤，最后反而比别家实在。
这年冬天，王精明去外地进年货，在路上遇到一个老熟人，姓赵，是个走南闯北的货商。赵老板说：“精明，我有一批便宜布，你要不要？价钱好商量。”王精明一看，是一批粗布，质量一般，可价钱确实便宜，一匹只要一百五十文。王精明算了算，要是能拿下来，转手就能赚一笔。
他问：“有多少？”
赵老板说：“三百匹。不过得现银结算，不能赊。”
王精明手里没那么多现银，回来跟李滑头商量。李滑头说：“三百匹，一匹一百五十文，就是四十五两。咱们铺子里能动的银子，也就五十两。要是全砸进去，年货都进不成了。”
王精明说：“这批布转手就能卖三百文一匹，三百匹就是九十两，净赚四十五两。年货可以少进点，过完年再补。”
李滑头算了算账，觉得划算，便点了头。两人凑了四十五两银子，王精明去把布拉了回来。
可拉回来一看，傻眼了。
这批布表面上看还行，可打开一看，里面全是次品，有的一扯就破，有的染花了色，根本卖不出去。王精明气得直跺脚：“赵老板那个王八蛋，坑我！”
李滑头蹲在布堆前，翻了半天，忽然笑了。
王精明说：“你笑啥？四十五两银子打水漂了，你还笑？”
李滑头说：“大哥，你别急。这批布虽然次，可也不是卖不出去。咱们把好的挑出来，单卖；次一点的，裁成抹布，论斤卖；再次的，卖给做鞋底的，纳鞋底用。四十五两银子，兴许还能捞回来二十两。”
王精明将信将疑，跟着李滑头干了起来。两人把三百匹布分了三个等级，好的挑出来摆在铺子门口贱卖，次的裁成抹布卖给饭馆和住户，最次的论斤卖给鞋铺。忙了半个月，一算账，卖回来三十八两。
亏了七两。
王精明蹲在柜台后面唉声叹气。李滑头说：“大哥，别叹气。这七两银子，咱俩一人认三两五，算学费。”
王精明说：“啥学费？”
李滑头说：“吃一堑长一智的学费。你吃了赵老板的亏，下回进货，你就知道得先验货，不能光看表面。我跟着你吃挂落，也长了记性，下回记账，我得把进货价验仔细了再记。”
王精明看着李滑头，忽然笑了：“老弟，咱俩合伙三年，你坑我，我坑你，最后谁也没发财。可这回你帮我把亏空补回来，我才明白，咱俩互相算计，算来算去都是小账。真要挣钱，还得靠本事。”
李滑头说：“大哥，你这话说到点子上了。我也琢磨了，咱俩这三年，你吃回扣，我记假账，可挣的钱呢？你输在赌桌上，我花在吃喝上，铺子还是那间铺子，咱俩还是那俩穷光蛋。你说图啥？”
王精明说：“图个乐子。”
李滑头说：“乐子没图着，倒图了一肚子气。”
两人沉默了一会儿，王精明说：“要不，咱俩重新来？”
李滑头说：“怎么重新来？”
王精明说：“从明天起，你记账，我监督；我进货，你跟着。账目公开，月底对账，谁也别瞒谁。”
李滑头说：“那挣钱呢？”
王精明说：“挣了钱，先把亏空补上，剩下的对半分。谁也不许私吞，谁私吞谁是孙子。”
李滑头说：“行，那就这么办。”
从此，两人真的不互相坑了。王精明进货，李滑头跟着一块去，一个砍价，一个验货。
李滑头记账，王精明每天晚上翻一遍，一笔一笔对。
刚开始两人还互相提防，王精明怕李滑头做假账，李滑头怕王精明藏私房钱，可对了三个月，发现谁也没动手脚，反而因为两人互相监督，进货价压低了，卖价提高了，一个月下来挣了十二两，比过去三个月挣得还多。
王精明说：“早知道这样，咱俩三年前就该这么干。”
李滑头说：“三年前咱俩都觉得自己聪明，觉得不坑对方就是吃亏。现在才明白，最傻的就是互相坑。”
王精明说：“还是你厉害，这道理是你先想明白的。”
李滑头说：“不，是你厉害。你肯先低头认错，我跟着你学的。”
两人哈哈大笑。
后来王精明把赌戒了，李滑头把掺水的毛病也改了。铺子越开越大，从一间铺面扩成三间，雇了四个伙计。两人一个管进货，一个管账目，合作了二十年，成了济南府有名的“布杂双绝”。
有人问王精明：“你们俩当年互相坑得那么狠，怎么后来就不坑了？”
王精明说：“坑来坑去，坑的是自己。你吃回扣，他记假账，钱没少挣，可都花在歪地方了。后来想通了，咱俩都不是好人，可凑一块儿，你盯着我，我盯着你，反而成了好事。”
李滑头在旁边说：“就跟熬鹰似的，你不闭眼它不闭眼，互相熬着，熬到最后，鹰老实了，人也踏实了。”
街坊们听了都笑。
王精明活到七十八，李滑头活到七十五。两人前后脚走的，差了不到半年。王精明走的时候，拉着李滑头的手说：“老弟，下辈子咱俩还合伙，不过丑话说前头，我先坑你。”
李滑头说：“凭啥你先坑？我先坑！”
王精明说：“你坑不过我。”
李滑头说：“那不一定。”
两人说到最后，又吵了起来。旁边的人哭笑不得。
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