清代北京的士绅宅院里，若主人准备设宴，往往不会临到饭点才派人通知。家人要提前备席，仆从要传话，关系重要的客人还会收到请帖。请客这件事，表面是吃饭，实质却从一句邀约开始。
“三天为请，两天为叫，一天为提”，是一句民间俗语，并非一条全国通行的成文法。它说的是待客态度：提前三天，叫作郑重邀请；提前两天，算是正式告知；只提前一天，便有临时催促的意味。若客人地位较高，或宴席关系重大，时间还可能更早。
古人看重的，不只是客人能不能到，更在意对方是否感到被尊重。口头邀约要把日期、地点、缘由说清楚，正式宴请则要写明称谓和席期。请帖递出以后，主人还要留出准备时间，不能让客人仓促赶来，更不能让对方到了门口才知道席面为何而设。
这种讲究并非凭空出现。早期社会的“礼”，与祭祀、敬祖和祈求秩序有关。到了周代，礼逐渐从祭祀仪式扩展到朝聘、婚姻、丧葬、饮食和交往。需要说明的是，《周礼》《仪礼》《礼记》的形成与整理经历了较长过程，不能简单说成同一时期一次完成。
孔子谈礼，重点不只是动作是否合乎规矩。他认为，礼要有仁作为内在根基，若只剩下跪拜、辞让和繁文缛节，便容易变成空壳。荀子则更强调礼对社会秩序的作用。两种观点不同，却都说明一个道理：礼既是行为规范，也是人与人之间的距离尺度。
宴席入座，便是这种尺度最直观的体现。古代席位通常与身份、年龄和宾主关系相连，不能任意落座。主人要提前安排尊长、主宾和陪客的位置，客人入席后也往往要听主人引导。席间若有人贸然坐到主位，哪怕没有恶意，也可能被看作不懂规矩。
酒在宴席中同样有特殊位置。“无酒不成席”更多反映传统习俗，并非每场宴会都必须饮酒。主人敬酒，是表达欢迎；客人回敬，是表示承情。酒器摆放、斟酒顺序、举杯姿势，各地都有差异，不能把某一种地方习惯说成天下统一的规矩。
菜肴的安排也有章法。《礼记·曲礼》曾记载饮食陈设的一些原则，涉及食物与席位的对应关系。后世宴席又形成了许多约定，例如菜品讲究荤素相配、冷热相间，数量偏爱双数。“菜不摆三”主要是民间忌讳，因为“三”在一些场合与祭祀联想在一起，并非所有地区都严格遵守。
值得一提的是，古人并不主张主人只顾自己享用。客人往往有意克制，主人便要适时劝菜，让对方不要过分拘束。若有珍贵菜肴或时令果品，也要先请主宾品尝。主人吃得太快、离席太早，都会显得没有尽到待客之责。
席间交谈也有分寸。身份差别较大的宴会，晚辈不能随意抢话，客人不能当众评论主人家境，主人也不宜频频追问私事。遇到意见不合，往往以饮酒、布菜或转换话题化解。所谓“会吃饭”，其实也是会照顾别人面子。
宴席散场，更考验礼数。若有急事需要离开，不能突然起身招呼所有人。通常先向身边的人低声说明，再找机会向主人告辞。
“实在有事，先告辞了。”
“无妨，路上慢些。”
这样的几句话并不复杂，却能避免一人离席引起众人跟随，使主人不至于措手不及。告辞时也不宜拉着主人长谈，因为主人还要照料其他宾客。若是中途离开，更应说明缘由，而不是让对方猜测自己是否对宴席不满。
古代礼仪有其历史局限，尤其在等级、尊卑和男女关系方面，曾经形成许多束缚人的规条。但在日常交往中，提前相邀、尊重座次、照顾客情、谨慎离席，仍体现出一种朴素的分寸感。“三天为请”真正强调的，便是把对方放在心上，给人留足准备和选择的余地。
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