1948年8月8日，陕西澄城县壶梯山，彭德怀、王震和几名参谋站在山脚前沿，炮弹不断落在附近。山上的整编第36师依托碉堡和交通壕顽强抵抗，山下的西北野战军则把这场攻坚战看成一场必须打赢的硬仗。
几个月前，西北野战军刚结束西府战役。部队虽然攻克宝鸡，也迫使国民党军放弃延安，但撤退途中损失不小，官兵心里都憋着一股劲。胡宗南却把这场战役说成“陇东大捷”，认定彭德怀已经无力再战。
南京方面据此要求胡宗南继续向黄龙山区推进。胡宗南不敢真正放手进攻，却又不能收回此前夸下的海口，只好拼凑四个整编师、十个整编旅，交给第五兵团司令裴昌会指挥，向澄城、合阳一线推进。
这支部队行动十分谨慎。各师之间保持距离，互相照应，生怕某一路被西北野战军分割围歼。6月下旬，整编第17师、整编第36师和整编第38师相继占领澄城、合阳，战局由此转入新的较量。
彭德怀手里的兵力并不占优势。西北野战军五个纵队总兵力只有五万余人，无法同敌军展开消耗战，于是决定避实击虚，牵制其他方向，寻找机会集中兵力打一支部队。
这支被选中的部队，正是钟松指挥的整编第36师。
钟松并非毫无作战经验。他毕业于黄埔军校，长期在胡宗南集团中任职，抗战时期担任过第36军军长，后来成为整编第36师师长。此人最大的特点，是警惕性强，见势不妙便迅速收缩，因此并不好对付。
但他与西北野战军早有旧怨。1947年8月，西北野战军围攻榆林时，钟松没有沿公路直接增援，而是率部绕道沙漠，突然出现在榆林城下，迫使彭德怀撤围。后来，他又因急于追击，在沙家店陷入伏击，师部和两个旅遭到重创，自己却趁夜逃走。
这一次，整编第36师重新补充后卷土重来，彭德怀没有把它当成普通对手，而是把它视作必须解决的旧账。
7月底，钟松率部进入冯原镇一带，却迟迟不肯向黄龙山深处推进。他派出侦察部队反复搜索，察觉石堡附近有西北野战军主力活动，便在冯原镇附近徘徊了数日。
有意思的是，钟松越谨慎，彭德怀越着急。敌军其他几路正在靠近，一旦整编第36师始终停在外围，西北野战军原先设计的伏击便可能落空。8月6日，彭德怀改变部署，命令五个纵队主动出击，逼迫整编第36师进入决战。
钟松把部队摆成倒三角阵形：整编第28旅主力占据壶梯山，整编第165旅位于冯原镇东南，师部率整编第123旅作为预备队。壶梯山是当地制高点，谁控制山顶，谁就能观察和压制周围道路。
彭德怀判断，拿下壶梯山，便能撕开整编第36师的防线。第1、第4纵队攻击魏家山，第3、第6纵队牵制冯原镇方向，最坚硬的壶梯山，则交给王震指挥的第2纵队。
第2纵队的骨干，是曾经的八路军第359旅。这个旅与钟松部队在中原突围和陕北作战中多次交手，彼此十分熟悉。战斗打响后，王震调动第4旅、第6旅、第9旅从东、北、西三个方向展开攻击，试图让守军无法集中火力。
整编第36师已经利用几天时间修筑工事，山上有大型伏地碉堡十余处，彼此由交通壕连接，火力也强于西北野战军。战斗从清晨持续到中午，进攻部队付出不小代价，仍未完全撕开防线。
就在这个时候，彭德怀带着副参谋长王政柱和几名警卫员来到二纵前指。王震看到他出现在炮火覆盖的前沿，既惊又急，当即说道：“这里太危险，首长赶紧到后面去！”
彭德怀没有离开，只说：“你能在这里，我为什么不能在这里？”
王震见劝不动，只好把战况简要汇报一遍。彭德怀仍举着望远镜观察山势和火力点。王震急得没有办法，干脆大声问道：“你是不是不相信我的指挥？”
彭德怀笑了笑：“我看我的，你指挥你的。”
这句对话并不长，却说明了当时前线指挥的紧张程度。彭德怀亲自观察，并不是要替王震下达具体命令，而是要掌握战场变化；王震坚持让他离开，也不是推诿责任，而是担心最高指挥员在炮火中发生意外。
下午，进攻部队连续夺取11号、13号集团工事，突破口逐渐扩大。壶梯山顶的大庙被判断为敌军指挥位置，王震命令炮兵集中轰击。炮火压制后，第6旅突击部队冲上山顶，经过近距离交战，到黄昏时终于占领壶梯山。
制高点失守，整编第36师的防御体系随即松动。钟松下令撤往王庄镇，同时让炮兵继续向壶梯山开火，制造部队准备反攻的假象。可是彭德怀已经看出这是掩护撤退，西北野战军各部紧紧跟进，没有给对方重新布置防线的时间。
8月9日拂晓，西北野战军再次向王庄镇发起攻击。整编第36师东西两侧都出现解放军部队，师部与前沿部队的联系很快中断。副师长朱侠率直属部队试图组织抵抗，钟松却先行撤离，部队指挥更加混乱。
到8月10日凌晨，整编第36师大部被歼，俘虏六千余人，并有多名将官被俘。钟松率整编第123旅一部逃脱。消息传到西安时，胡宗南原本准备表彰“陇东大捷”的代表团刚刚抵达，局面显得格外难堪。
8月25日，胡宗南在大荔召集旅级以上军官检讨战败原因，整编第28旅旅长李规等人被扣押。钟松与会上人员发生争执，胡宗南当场宣布撤掉他的师长职务，后来改为撤职留任。
壶梯山一战，西北野战军没有依靠兵力优势取胜，而是抓住制高点，集中兵力突破，再乘敌军撤退未稳持续追击。西府战役后的被动局面，就这样被一场硬仗扭转。澄合战役继续发展，黄龙解放区也随之扩大。
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