北魏景明三年（502年），辽宁锦州义县万佛堂石窟，工匠们正在岩壁上凿刻佛龛。关于这里，后世流传着一个奇特故事：一名小工匠为了凑足一万尊佛像，盘腿坐进石窟，假扮成佛，结果身体被封住，再也没有走出来。
这段传说听起来离奇，却在义县一带流传了很久。当地人讲得绘声绘色，说开凿石窟时，皇帝曾下令，佛像必须整整一万尊，少一尊，所有工匠都要受罚。工程临近结束，小工匠清点造像，发现恰好只有九千九百九十九尊。
怎么办？
重新开凿一尊，时间已经来不及。传说中的小工匠急中生智，找了一个不显眼的位置坐下，双腿盘起，双手合十，用泥料和石灰等材料把身体固定起来。远远看去，他与周围佛像没有区别，正好补上了那一尊空缺。
朝廷派来的人经过清点，数字没有问题。可等他们离开，工友们再去寻找那名小工匠，却怎么也找不到了。有人说，他已经被封在石窟之中，成了一尊真正的佛像。
当地还有一种说法，参观者可以从头到尾触摸佛像，若摸到一尊带着温度的造像，那便是小工匠所化。也有人认为，他并非受罚，而是为了完成佛窟而来，最后以凡人之身补全了佛像的数量。
不过，这个故事只能当作民间传说。北魏时期并不存在今天意义上的水泥，用“浇灌水泥”解释造像过程，显然是后人根据熟悉的材料改写出来的说法。石窟中的造像主要依托岩体雕凿，局部也可能使用泥塑、彩绘和修补材料，不能把传说中的细节当作考古事实。
万佛堂石窟真正值得注意的地方，并不在于是否藏着一名工匠，而在于它的年代和位置。它位于医巫闾山北麓，是东北地区现存年代较早、规模较大的佛教石窟群之一。北魏时期，中原佛教艺术不断向北方传播，山地交通和边地交流，也使这里成为信仰、工艺与政治力量交汇的地点。
石窟分为东西两区，共有十六窟，西区九窟，东区七窟。岩壁上的佛像大小不一，有的端坐，有的立于龛中，部分窟壁还留有千佛造像和屋形龛楣。经过一千五百多年的风化，许多细节已经模糊，但残存的线条仍能看出当年工匠下刀的方向。
西区部分题刻保存着北魏书法的风貌。康有为曾称赞相关碑刻为“元魏诸碑之极品”，这句话并不是对所有佛像的笼统评价，而是着眼于北魏碑刻书法的价值。石窟因此不只是宗教遗迹，也成为研究北魏文字、雕刻和地方社会的重要实物。
第五窟窟壁上，留有北魏景明三年“慰喻契丹使”韩贞等人的造窟题记。题记中的人物和职衔，为了解当时契丹活动、北方民族交往以及石窟营造背景，提供了难得的线索。几行刻在岩壁上的文字，往往比后人转述的故事更能说明当时发生过什么。
东区的保存情况则要严峻得多。部分窟室损毁明显，造像面部和衣纹已经残缺，只有第六窟后壁的释迦牟尼佛像，仍能辨认出原有形制。岩石风化、雨水冲刷以及长期自然剥蚀，都在改变石窟原来的面貌。
西区第一窟门口的“佛光普照”四字，也常被民间附会为高僧以特殊指力刻成。这样的说法颇有传奇色彩，却缺乏可靠史料支持。石刻字迹的深浅、刀痕和磨蚀，属于工匠技法与年代风化留下的痕迹，不必再添上武侠式解释。
1988年，万佛堂石窟被列为全国重点文物保护单位。至于“小工匠化佛”的传说，它更像是当地人面对残破石窟时留下的一种想象：一尊普通佛像背后，仿佛还站着一个沉默的造像者。真正能够被确认的，是岩壁上的窟龛、北魏题记，以及那些历经岁月仍未完全消失的刀痕。
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