永乐五年，旧港。
郑和的舰队刚打完一仗，海盗陈祖义被押上船，等着解回京城砍头。当地华人头目施进卿因为“告发”有功，被带到郑和面前。接下来的事情，史料记得很简略：明朝在那里设了一个“旧港宣慰司”，施进卿当了宣慰使，从三品。
一个朝廷的“省级”建置，就这么在苏门答腊岛上一座港口城市里挂牌了。
按后来一些地图的算法，这一挂牌，明朝的南端领土就推到了赤道附近。再往西，缅甸、老挝、泰国北部的“三宣六慰”算进去，印度东北部几个“宣慰司”也算进去，永乐年间的“领土”轻轻松松越过百万平方公里，甚至有人算出997万这个数字，比今天的中国还大。
账算得很漂亮。
但账本底下压着一道裂缝。裂缝里藏着几个很朴素的问题：这些“宣慰司”的印信，是谁刻的？印信发下去之后，明朝在那些地方收过一粒米吗？派过一个官吗？驻过一兵一卒吗？
把这几个问题，一个一个摆到具体的地方去对，会发现一个让人后脊发凉的事实：那枚印信是真的，那片“领土”，是虚的。
旧港：印信发下去了，可施进卿同时还在给别人磕头
先回到旧港。
施进卿拿到宣慰使的印信，这件事本身不假。旧港宣慰司的治所在今天印尼苏门答腊的巨港，明朝在那里确实设了建置。从品级上看，宣慰使从三品，放在内地，这是一个管着好几个府州的位置。
但如果顺着施进卿这个人的处境往深处看，事情就拧了。
旧港宣慰司建立之后，施进卿确实向明朝朝贡。可与此同时，施进卿“依然服属满者伯夷”。满者伯夷是当时爪哇岛上的一个大国，旧港在它的势力辐射之下。施进卿这个宣慰使，在明朝的账本上是一品大员，在满者伯夷的账本上，是一个地方属臣。
更关键的一条在后面：明朝并未在旧港驻扎一兵一卒，当地由彭、颜、施、陈四大家族共同执掌，宣慰司甚至拥有“同其他国家独立交往的外交权限”。
这就构成了一个极其别扭的结构：一个在明朝官制里被算作“领土”的建置，它的首领同时向另一个政权称臣，它的土地上看不到明朝的驻军，它的日常运作由几个本地家族分权把持。印信是真的，官衔是真的，朝贡的船也是真的。唯独“领土”这个说法，在这些事实面前，找不到落脚的地方。
施进卿死后，他的子孙继承了宣慰使的官职，但向明朝朝贡的次数“越来越少”。一根本来就不粗的线，越往后越细，最后自己断了。
印度东北：印信在阿萨姆被挖出来了，可印信的主人，从来不知道自己在“大明领土”上
往西走。
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