法国作家马塞尔·普鲁斯特曾因一块玛德琳蛋糕的味道而回想起童年——这一著名片段广为人知，而他的肠道可能也帮了点忙。我们通常几乎只把记忆和大脑联系在一起，觉得是大脑在形成和储存记忆。南加州大学多恩西夫文理学院生物科学教授斯科特·卡诺斯基领导的一项新研究发现，我们的肠道也可能在帮助我们记住经历方面发挥重要作用，尤其是跟吃有关的经历。
这项发表在《自然·通讯》上的研究聚焦于迷走神经，这是连接消化系统和大脑的一条主要信息通道。科学家早已知道，迷走神经有助于调节消化、饥饿感和饱腹感。如今，研究人员发现，从肠道经由迷走神经传递的信号也能帮助形成记忆。
让人记住的零食
研究人员发现，当老鼠吃到有营养的食物时，向海马体（大脑中对学习和记忆至关重要的部分）发送信号的神经元会释放更多的乙酰胆碱。这种神经递质有助于形成记忆，帮助大脑记录新的经历。
这种反应依赖于信号从肠道通过迷走神经传递。当研究人员切断迷走神经的信号传递时，乙酰胆碱的增加消失了。在要求它们记住最近在哪里找到食物的记忆测试中，这些大鼠的表现也更差。
科学家们还发现，大脑的记忆系统似乎主要对食物的营养成分做出反应，而不仅仅是其令人愉悦的味道。吃了糖或脂肪的大鼠，大脑中与记忆相关的活动明显增强。而那些只喝了甜味但低热量或无热量液体的大鼠，则没有出现同样的反应。这说明大脑真正在意的是食物的实际营养价值，而不只是味道好不好。
“我们认为这种机制很可能是进化出来的，帮助动物记住关于食物来源的重要信息，”该研究的第一作者、Kanoski实验室的博士生Logan Lauer说。能记住某些植物春天最先在哪里发芽，可以帮助饥饿的动物找到重要的营养物质。来自肠道的信号告诉大脑：“这顿饭提供了有价值的营养，所以要记住你在哪儿找到的、怎么找到的。”
健脑研究
尽管高脂肪和高糖食物激发了强烈的记忆反应，但研究还发现，长期接触这些食物会随着时间推移损害记忆的形成。
生命早期食用这类饮食的大鼠，后来表现出肠道与海马体之间的信号传递减弱。即使恢复到更健康的饮食后，这些动物与记忆相关的大脑反应仍然减弱，在食物位置记忆任务中的表现也更差。
这些发现可能对人类健康有重要启示。科学家已经知道，肥胖、不良饮食和糖尿病等代谢性疾病与认知衰退有关。这项新研究或许揭示了其中一个原因：长期摄入垃圾食品可能会破坏肠道与大脑之间的联系。
这项研究还可能为神经退行性疾病带来新的启示。
“海马体中乙酰胆碱信号传导的紊乱是阿尔茨海默病最早的神经化学变化之一，”卡诺斯基说。“通过揭示这一系统受到来自迷走神经的肠道信号的增强，新的治疗靶点可以借助这一发现来探索基于迷走神经的方法，例如迷走神经刺激。”
这一发现还让加强肠道与大脑之间交流的新疗法成为可能。刺激迷走神经或改善肠道健康的疗法可能有助于保护记忆和认知功能。
虽然还需要更多研究来确定人类体内是否有相同的机制在运作，但这些发现进一步充实了越来越多的证据，表明肠道与大脑之间存在深层联系。
更多信息：Logan Tierno Lauer 等，迷走神经通过营养物质诱导的隔区—海马乙酰胆碱信号传导促进大鼠记忆，《自然通讯》（2026）。DOI: 10.1038/s41467-026-73896-2
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