先想一个问题：你管比自己年长的男性叫"哥"，这个字在古汉语里原本是什么意思？
答案是"唱歌"。《说文解字》对"哥"的注解是"声也，从二可"，而"可"的本义是在神面前开口唱歌。从字形上看，这个字和"兄长"没有半点关系。古人后来还给它加上言字旁和欠字旁，造出"謌、歌"，进一步把它的含义锁死在嘴上——"欠"就是张嘴出气，今天"打哈欠"还留着这个用法。
那古汉语里真正的"哥哥"是谁？是"兄"。《说文》的解释干脆利落："兄，长也。"这个字长期占据语言的正统地位，组词能力也强得离谱：兄弟、弟兄、兄长、兄妹、父兄、兄友弟恭、兄终弟及、难兄难弟、称兄道弟。这些词里，除了"兄嫂"勉强能说成"哥嫂"，其余都没法用"哥"替换"兄"。
翻唐代之前的文献，"哥"基本只干一件事——表示唱歌。《史记·燕召公世家》里写百姓怀念召公，"哥咏之，作《甘棠》之诗"；唐代早期成书的《陈书·高祖本纪下》里，"哥"还是这个意思："哥钟女乐，不列于前。"
"阿干"是怎么变成"哥"的
转折点和一个北方民族有关。南朝沈约在《宋书·吐谷浑传》里记下一句："鲜卑呼兄为阿干。"记录这个词的时候，他顺带讲了一个兄弟分家的故事。
公元四世纪初，慕容部首领弈洛韩有两个儿子：庶长子吐谷浑，嫡子若洛廆（慕容廆）。首领之位传给了嫡子，庶长子分到七百户（一说一千七百户），另立门户。两家都以牧马为生，结果马群为抢水草厮打起来，伤了不少。若洛廆很生气，派人质问兄长：老爹已经让我们分家了，你怎么还在附近转悠，伤了我的马？
吐谷浑一听就明白，弟弟是在找茬赶人。他回话说，马抢食是天性，畜生之间的事，何必迁怒于人？让我走很容易，我从此离你十万八千里。于是他带着族人和马匹往西走，每天走一顿（八十里）。
几天后若洛廆后悔了，派长史乙那楼带二千人去追。追上之后，吐谷浑说：你要是能把马群赶回东方，我就跟你回去。乙那楼带着大军策马向东，走出不到三百步，马群突然悲鸣着奔逃回来，反复十余次，把他累得够呛。他只能叹息：这是天意。后来吐谷浑一路向西，越过阴山，到了甘肃、青海一带；多年后他的孙子慕容叶延以祖父之名为国号，建立了吐谷浑政权。
留在辽东的若洛廆一直为兄弟阋墙懊悔，写了首《阿干之歌》追忆远去的哥哥。他的孙子慕容儁当了前燕开国皇帝，把这首歌纳入宫廷音乐，成为前燕、后燕"辇后鼓吹大曲"的一部分。歌词久已失传，清代才在兰州阿干镇被发现，所以也有人认为是清人托伪之作。兰州一带的阿干峪、阿干河、阿干城、阿干堡、阿干县，都是鲜卑语留下的地名。
从"阿干"到"阿哥"再到"哥哥"
中古汉语里，"干、哥"两字发音极为接近，同为平声开口一等见母，差别只在鼻声尾音的有无。清代语言学家翟灏在《通俗编》里就提出："阿哥"当即阿干之转。王力在《汉语史稿》里采用了这个说法，但比较保守：从唐代起，"哥"字在口语里代替了"兄"字，这个"哥"可能是外来语，须待进一步研究才能确定。
这个推论经过学界多年探讨，现在基本已成定论。研究少数民族语言的黄树先教授认为，不只鲜卑语，整个阿尔泰语系里"兄"的发音基本都是αqa，被汉语音译为"阿干"或"阿哥"。"哥"的本义"唱歌"已经由"歌、謌"承担，这个字被边缘化，等"阿哥"的译名出现，它突然有了新的用武之地。
结果就是后来居上。经过1500年发展，"哥"成了日常用语里难以撼动的存在，把本土原产的"兄"踢出了局。"兄"的组词能力在现代汉语中几乎丧失——我们说"兄弟"，指的是弟弟或朋友，"兄"已退化成一个可有可无的语素。这个过程有点像"囧"：本义是明亮光明，作为三级汉字已处于濒死状态，结果在网络时代因为字形起死回生，发展出"郁闷、尴尬、无奈"的意思。
还有个补遗。李唐皇室用"哥哥"称父亲：《淳化阁帖》里唐太宗给儿子高宗的信，落款自称"哥哥"；唐玄宗称父亲睿宗为"四哥"。这个用法不符合汉语习惯，所以格外引人注目。原因仍和外来语有关——在阿尔泰语系中，αqa不单指哥哥，还可以指父、叔、伯等一切比自己年长的男性。一方面这些语言的亲属称谓没分那么细，另一方面很多古代少数民族实行"转房制"，《晋书·吐谷浑传》就记载鲜卑族"父卒，妻其群母；兄亡，妻其诸嫂"，一个男性死后，由他的儿子或弟弟重新娶这些女人为妻，成为后续的供养人。在这种婚姻体制下，对年幼的弟妹来说，哥哥很大概率会成为新的父亲。汉语说"长兄如父"更多是感情层面，对很多古代少数民族而言，那是实实在在的生存法则。
一句话总结："哥"在文字演进中脱落了本义"唱歌"，南北朝时被用来记录阿尔泰语系中"兄"字的发音，以"阿哥"的形式获得全新词义，最终成了大家熟悉的"哥哥"。
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