1898年4月22日，三艘法国军舰开进雷州半岛东边的海头汛。 士兵没等两国官员勘界，直接踩着滩涂登上炮台，把一面三色旗升起来，旁边搭起帐篷和木棚。
那天之后，这片海湾有了一个被改写过的名字——广州湾。
很多人以为，中国近代被租出去99年的地方，只有香港新界和澳门。 其实大陆南端还有一块，纸面上的租约同样写着“九十九年”。
它就是今天的湛江。
广州湾本来不是整个城市的名字，只是吴川、遂溪交界的一处避风港。 东海岛、硇洲岛、南三岛把它半包起来，风浪进不来，水深够大船停。 法国人看中的正是这一点——既能停军舰，又能囤煤，还能往广西、云南方向伸进去一只脚。
1897年法国军舰借口避风进来测过海图，第二年就动手了。
法军登陆后不断往村里推。 南柳、海头、菉塘的村民先动起来，没有正规武器，拿大刀、长矛、土铳，在1898年夏天几次扑向海头兵营。 南柳村人在上林寺前歃血，黄略、麻章一带后来也组了团练，赤泥岭上聚过几千人，一路走到赤坎文章河边。
抵抗持续了二十个月。
清政府那边另一边在签。 1899年11月16日，广西提督苏元春和法国海军提督高礼睿在租界条约上签字：广州湾租给法国，定期九十九年，从遂溪、吴川两县划出部分陆地、岛屿和麻斜海水面，陆地约518平方公里，连海域算进去约2130平方公里。
条约里写得很直白：租界内归法国一国管辖，可驻军、可修炮台、可收船税。
老百姓把法军顶在赤坎文章桥以东，法国人原本想往北吞到三水门头、黄坡一线，最后西界退到文章桥。 后来这座木桥改成水泥桥，叫寸金桥。
殖民机器很快转起来。 法国把行政中心放在西营，也就是今天的霞山，广州湾归法属印度支那管，设总公使署，关税、港口、市政都捏在法方手里。 赤坎、海头、坡头、硇洲、东海陆续被纳入租界运转。
这段时间广州湾有点畸形地热闹。 内地沿海港口被战火封住时，它成了华南物资中转口，烟馆、赌档、洋行一起长出来。 繁华是别人的，码头上的搬运工是中国人。
1940年法国本土被德国打穿，维希政府上台，远东这边的法国殖民体系开始松。
1943年2月，日军和法国驻军谈了一份“共同防御”协议，没怎么打就接管了广州湾。 法国旗还挂着，实际说话的是日军。 原来“法国租借地”变成三层叠加：中国主权、法国名义租权、日本军事占领。
这种状态只维持了两年多。
1945年8月日本投降。 8月18日，国民政府同法国临时政府在重庆签下《中法交收广州湾租借地专约》——1899年那份99年租约直接作废。
按纸面算，99年要到1998年才满。 实际只走了46年。
9月21日，赤坎举行受降仪式，日军代表递投降书，中方部队进场。 10月19日中法办交收典礼，法国把行政、公产、档案移回来。
新城市名字定下来：湛江。
“湛”取古时“椹川”旧称，靠海，把“川”换成“江”。
广州湾作为租界地名退场，但“广州湾”三个字在海域图上又挂了快三十年，到1974年才彻底改成湛江港。
回看这段历史，有意思的不是“又一块地被人租走”，而是99年租约没按合同走完的原因。
法国不是主动还的。 它二战后本土残破，在印度支那都自顾不暇，没实力再保住粤西这块飞地。 中国这边是抗战战胜国，废约、受降、接收，一步接一步，法理和枪杆子同时对上，广州湾才提前回来。
香港1997年回去，澳门1999年回去。 湛江比它们早了半个多世纪，只是没人天天提。
今天去湛江，霞山老街还有法国公使署旧址、天主堂、骑楼，硇洲岛上灯塔还在转。 寸金桥公园里那座抗法雕塑背后，是1898年那些拿土铳守村口的名字。
一座港的命运，从来不只写在条约纸上。
海头汛那面被升起来的旗，186天后就被本地人围攻过；46年后，旗降下来；再过几十年，海湾大桥横在湛江湾上，货轮排队进深水泊位。
地名换过，旗换过，码头上的语言也换过。
只有那句老话还留在桥头上：寸土寸金。
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