1949年，北京，新中国成立不久，地图上的国界线还带着旧时代留下的痕迹。那时的中国，北面连接着苏联和蒙古，西部通向中亚与南亚，南方则与印度支那半岛相连。几十年后，三个曾经相邻的国家或政治实体退出历史舞台，中国的邻国数量却没有减少，反而增加了一个。
这件事看似矛盾，关键并不在于国土扩大，而在于国家解体和政治版图重组。一个大国分裂为多个主权国家，原来的一条边界，可能被几条新的国界线取代。
第一个消失的邻国，是南越，也就是越南共和国。它成立于1955年，首都西贡，今天称为胡志明市。南越处在越南南部，东面濒临南海，按照当时的统计口径，被视为中国的海上邻国之一。
南越的出现，与二战后的国际格局密切相关。1945年越南民主共和国成立后，法国试图恢复殖民统治，越南战争随之展开。1954年，日内瓦会议确定以北纬十七度线为临时军事分界线，越南形成南北分治局面。
这条线原本并非要永久切开越南。遗憾的是，统一选举没有如期举行，南北对立不断加深。美国随后深度介入，扶持南越政权，战争规模持续扩大。北越则得到社会主义国家的支持，战事一直延续到20世纪70年代。
1975年4月，西贡陷落，南越政权瓦解。1976年，越南正式完成统一，南越作为一个政治实体不复存在。中国南方海域面对的，便不再是两个越南，而是统一后的越南。
第二个消失的邻国，是喜马拉雅山南麓的锡金。它面积不大，却处在西藏、尼泊尔、不丹和印度之间，地理位置十分敏感。
锡金历史上长期受到周边强国影响。19世纪英国势力进入喜马拉雅地区后，锡金逐步落入英国控制。印度独立后，接管了英国在南亚的许多战略安排。1950年，印度与锡金签订条约，印度掌握了锡金的国防、外交等事务，锡金实际上失去了完整的对外自主权。
锡金内部并非没有反对声音。1975年，印度军队进入甘托克，解除锡金王室卫队武装，国王被置于控制之下。随后举行的公民投票，在印度军队和政治力量主导下通过了废除君主制、并入印度的决定。同年，印度修改宪法，锡金成为印度的一个邦。
当时中国北方承受着较大安全压力，中苏关系紧张，南亚方向又不宜贸然扩大冲突。锡金最终被并入印度，从中国南部陆地邻国的版图中消失。
第三个消失的邻国，是曾经横跨欧亚大陆的苏联。它与中国接壤的边界极长，在新中国成立初期，既是邻国，也是影响亚洲格局的重要力量。
1922年，苏维埃社会主义共和国联盟成立。二战期间，苏联为击败法西斯德国付出巨大代价。新中国成立后，中苏关系曾经十分密切，苏联援助中国建设了一批重点工业项目，许多老工业基地的起步都与那段合作有关。
有意思的是，国家关系的变化，并没有立即改变国界。20世纪60年代以后，中苏分歧扩大，双方关系转冷，边境局势也曾十分紧张。可是直到1991年12月苏联解体，中国面对的仍是一个统一的苏联。
苏联解体，改变了边界两侧的国家数量。原先与中国相邻的苏联，分裂为俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦等多个国家。其中俄罗斯位于中国北部，后三国位于中国西部。原来的一条苏联边界，变成了四个主权国家分别与中国接壤。
这就是数量变化的核心：南越消失后，统一的越南仍在；锡金并入印度后，印度仍是邻国；苏联解体后，俄罗斯保留了原有的北方边界，同时中亚三个新国家出现在中国西侧。
所以，三个邻国消失，并不等于三段边界同时消失。南越和锡金属于政治实体更替，苏联则是大国解体。按照这套历史统计口径，中国少了南越、锡金、苏联，却增加了俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦四个邻国，净增一个。地图上的线条没有简单减少，而是随着国家命运的变化，被重新切分。
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