首节打了不到五分钟，76人全队只靠罚球拿了1分，活塞那边已经轰出15比1。波普在弧顶扔进三分的时候，记分牌上费城的运动战进球数才刚从零变成一。而站在中圈附近准备跳球的人，是41岁的詹姆斯。
恩比德穿着便服坐在场边。赛前他还在跟记者开玩笑，说希望大家帮忙“造势”让他上场，但球队最终以右脚足底筋膜炎管理为由把他按了下来。一同缺席的还有巴洛、贾巴里·沃克和塔科·法尔，76人真正能用的中锋只剩下博纳一个人。于是詹姆斯被推到了五号位，一个他整个职业生涯都不该在常规赛长期停留的位置。
全场打完，詹姆斯的数据单上写着18分2篮板5助攻。只看得分，这是他在76人生涯的新高。但另一栏数字更刺眼：正负值-22，全队垫底。他在场的时段，费城净负22分。半场结束时这个数字是-16，同样是全队最难看的之一。第三节他有过连续得分和抢断反击，一度把21分的坑填到只差5分，但那波反扑的代价是他在防守端被活塞的挡拆反复拉扯，坎宁安和詹金斯轮番在禁区边缘找到错位。
费城记者奥斯汀·克雷尔赛后的评价很直白：詹姆斯的表现乏善可陈，布朗打得混乱，第四节有很多机会却选择了糟糕的出手。这话放在一场只输13分的比赛里，听起来像是把矛头对准了一个拿底薪的老将。詹姆斯本赛季的薪水是388万美元，让一个拿这个价码的41岁前锋去扛对方的首发中锋，本身就是阵容搭建出了问题。博纳拿了6分13篮板3盖帽，已经是禁区里唯一在干脏活的人，但他一个人填不上恩比德、巴洛、法尔同时缺阵留下的窟窿。
真正值得讨论的地方不在正负值本身。坎宁安全场26分8篮板8助攻，詹金斯18分8篮板6助攻，邓肯·罗宾逊扔进5记三分拿21分。活塞的进攻逻辑从头到尾都很清楚：找错位，打禁区，逼76人收缩，然后把球分到外线。费城没有恩比德护框，没有第二个足尺寸内线去换防，詹姆斯在中锋位置上每多待一个回合，这种结构性的劣势就被多放大一次。正负值-22不是某一次防守走神的结果，是一整晚对位错配的累计读数。
“输球未必是坏事”这句话放在漫长赛季里当然站得住。但需要追问的是，输球暴露的到底是什么。如果结论只是“詹姆斯打得差”，下一场把轮换调一调，问题就被盖过去了。可现实是：恩比德的足底筋膜炎不是一天两天的事，他过去十个赛季平均每季只打49场；巴洛和沃克的伤停让前场深度本就薄得像纸；埃奇库姆也在同一晚挂免战牌。费城开季三连胜的含金量确实不低，但三场胜利掩盖不了一个事实——这支球队的内线容错率，在恩比德不打的那一刻就归零了。
马克西末节独得18分，全场29分，把一场看起来要花的比赛硬拽回到4分差距。但每一次他追近比分，活塞总能用一次前场篮板或者一次错位单吃把分差推回去。末节追到4分之后，邓罗一记三分，詹金斯一记三分，悬念就被掐断了。费城不是没有反扑的能力，是反扑的燃料烧完之后，禁区里没有人能再把防线立起来。
让詹姆斯打中锋，是一场伤病潮逼出来的应急方案。但一场常规赛的失利把这个方案的极限摊在了台面上：一个41岁、拿底薪、本该在侧翼或短挡拆里做轴的老将，被放在五号位上承担了全队最重的对位消耗，然后正负值全队垫底，然后舆论把“乏善可陈”四个字贴在他身上。输球确实未必是坏事，可如果输球之后讨论的焦点停在“谁的正负值最难看”，而不是“为什么一支争冠球队会让41岁的老将去跳球”，那这场首败能教给费城的东西，就白白浪费了。
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