南卡罗来纳大学女篮以全美第一的身份进入新赛季，主帅唐·斯特利（Dawn Staley）却把注意力放在了一个看不见的地方——心理。
过去两个赛季，南卡都打进了全国冠军赛，也都输了，而且输得难看。2024年输给宿敌康涅狄格23分，上赛季又被UCLA赢了28分。斯特利说，这两场失利至今仍让她耿耿于怀。
“我觉得心理上是我们需要更强的地方，因为很明显，我们的心理强度出现了问题。”斯特利说。她提到，球队在那两个赛季的半决赛中都拿下了对阵热门球队的大胜，但那些胜利让队伍在情绪上被掏空。如何在决赛中“跨过那道坎”，成了她的下一项任务。
她的办法是加练。“我们可能在训练里会多练一会儿，就是为了让他们——把他们的极限拉长一点，往深里挖。”斯特利说，“当他们身体上大概已经精疲力竭的时候，别的东西必须顶上来。我们正在建立更好的心理习惯。”
阵容层面，南卡没有减速的迹象。球队迎回二阵全美最佳阵容前锋乔伊斯·爱德华兹（Joyce Edwards）和老将后卫特莎·约翰逊（Tessa Johnson）。阿什琳·沃特金斯（Ashlyn Watkins）回归，2025年SEC锦标赛MVP、因前交叉韧带撕裂缺席整个上赛季的克洛伊·基茨（Chloe Kitts）也回来了。
球队还从得克萨斯大学引进了乔丹·李（Jordan Lee），她上赛季场均13.2分，打过两次四强赛。身高6英尺7英寸的大二前锋爱丽丝·图尔内比兹（Alice Tournebize）上赛季中途从法国转来，预计将获得大量出场时间——她是WNBA/FIBA名人堂成员伊莎贝尔·菲雅尔科夫斯基（Isabelle Fijalkowski）的女儿，也是首位在比赛中完成扣篮的法国女性。
高中招生方面，南卡签下了杰尔齐·罗宾逊（Jerzy Robinson）和奥利维亚·爱德华兹（Oliviyah Edwards）等顶尖新秀。据Rivals统计，球队2027届招生班底排名全美第三，由贾泽尔·“GG”·班克斯（Jazelle "GG" Banks）和乔丁·帕尔默（Jordyn Palmer）领衔。
SEC整体竞争依旧密集。开季AP前25名中有七支SEC球队：南卡被预测将拿下联盟冠军，其后是排名第六的得克萨斯；第八的范德堡与第九的路易斯安那州立大学得票并列第三多，之后是第14的肯塔基、第21的俄克拉荷马和第19的密西西比。
得克萨斯是卫冕SEC冠军，上赛季在南卡罗来纳州格林维尔以78比61击败南卡，而那里原本是斯特利球队几乎不可战胜的地方。AP全美最佳阵容成员、SEC锦标赛MVP麦迪逊·布克（Madison Booker）本赛季回归，目标是卫冕联盟冠军并在NCAA锦标赛中走得更远——得州过去两个赛季都止步四强。
“她每一天都表现出色。”得州主帅维克·谢弗（Vic Schaefer）这样评价布克，“我们的年轻球员每天都能看到全美最佳阵容球员是什么样子，因为她在训练中的每一天、在职业态度上、在一切事情上、在攻防两端都是这么做的。”谢弗表示，最艰难的任务是填补后卫罗里·哈蒙（Rori Harmon）的空缺，她是球队最好的防守者。得州阵容新增了八名球员。
范德堡拥有SEC季前最佳球员米凯拉·布莱克斯（Mikayla Blakes）。她大二赛季场均27分领跑全联盟，另有4.5次助攻和4.1个篮板。SEC年度最佳新人奥布里·加尔万（Aubrey Galvan）同样回归，场均13.5分，为主帅谢伊·拉尔夫（Shea Ralph）提供了稳定的双得分点。
“奥布里和米凯拉大量持球。”拉尔夫说。她期待加尔万成为场上的教练：“她需要成为领袖。她需要成为球场上的我。我们的连接必须牢不可破，这样我们需要她完成的一切，她都能在比赛中不需要我的指挥就做到。”
路易斯安那州立大学主帅金·马尔基（Kim Mulkey）则引进了一位颇受关注的新人：来自俄罗斯的17岁内线安娜·米纳耶娃（Anna Minaeva），身高6英尺5英寸。她在俄罗斯超级联赛和俄罗斯顶级联赛打球，场均接近两双。马尔基认为她仍然很生涩，但潜力巨大。
“作为一个大个子，她的脚步非常出色。在俄罗斯带她的人做得非常棒。她的手感很好。”马尔基说，“但说实话，她才17岁，她将不得不和更年长的球员对抗，一开始她会吃亏……但她的基本功、她的技术水平，这个姑娘在大学结束时将会很特别。”
本赛季SEC还有三位新任主教练：波琳·洛夫（Pauline Love）执教阿拉巴马，塔米·里斯（Tammi Reiss）执教佛罗里达，艾拉·古扎多（Ayla Guzzardo）执教佐治亚。
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