第五、六集里，言尚和韦树去砚台店买砚台，碰上了冯献遇。冯献遇在国子监待了五年，五年连续落第，他自认才华横溢，又不想再挨家挨户去权贵门前车后行卷。行卷这事说白了就是考生把自己写的诗文编成卷，提前送给达官显贵、主考官和文坛前辈看，图的是考前露个脸，让阅卷人记住自己的名字和文风。挨家跑太费事，还留不下印象，冯献遇干脆策划了一场能炸响自己的活动。
他先在砚台店门口放话，说自己有一方花千金买来的砚台，因为太珍贵不能轻易示人。他安排的“托”在旁边起哄，有人喊着要打开看看，有人说是块快破的石头。围观的人情绪被吊起来后，冯献遇宣布午时在平康坊翠云楼当场开砚。翠云楼是达官显贵一掷千金的地方，场地选得极准。
到了翠云楼，当着满堂权贵和众人的面，冯献遇慷慨陈词一番自己才华横溢却不得志，然后摔碎了那方砚台。众人指责惋惜的时候，他说出了真话：砚台是假的，但他的才华是真的，他请大家来是看他的文章的。随后他雇好的伙计开始散发诗文，言尚看完当场喝彩。三个人就此认识，转头就撞上了丹阳公主暮晚摇的马车。
那一幕很关键，暮晚摇的马车和长公主暮凝霜的座驾正好碰头，暮凝霜手下的人非常霸道，非要前面让路。暮晚摇心里憋屈，还是先问了姑姑好，然后让自己的马车退后。整个过程，暮凝霜只是伸出了手，脸都没有露。冯献遇把这一幕看进了眼里，立刻判断出长公主势力更强，抱这条大腿应该有用。
而暮凝霜之所以这么横，是因为她背后站着大宦官鱼成安。余皑磊演的鱼成安是剧中最主要的大反派，心狠手辣、老谋深算，身为大宦官手握宫禁禁军，勾结老牌世家，权倾朝野，垄断朝堂升迁通道，极力打压寒门，皇帝和太子都在他的掌控之中。
冯献遇随后去了长公主府行卷。胡杏儿演的长公主气势十足，开局前脚还微笑看着跪在下方的书生，听对方说“有妻有女，做不得公主的入幕之宾”，后脚就脸色大变，怒斥“那便滚吧”，一屋子面首瑟瑟发抖。冯献遇就是这样被赶出去的，他家里有妻有女，刚刚婉拒，就被长公主轰走了。当时暮凝霜留下了一句话：早晚有你想明白的那天。意思很直白，她看上的人，由不得对方不从。
科举排名出来，冯献遇落第了。为了上位，他回头找到长公主，用侍寝换来了一个探花。一个在国子监熬了五年、敢当众摔碎假砚台博名声的人，最后把自己的体面押在了长公主府的一间屋子里。
这里有个被忽略的对照，言尚也是寒门，他进京城后同样是四处行卷无果，最后在鹿鸣宴上被皇帝钦点为探花，靠的是真才实学。言尚表面是岭南乡野的穷书生，实际上是罪臣之子，父亲曾是探花郎，家族因七藩之乱遭遇灭顶之灾，他隐姓埋名在岭南苦读，科举之路被门阀世家堵死，只能借暮晚摇这架梯子踏入朝堂。两个人的起点差不多，走的路完全相反。
韦树又是另一种走法，他是洛阳韦氏庶出的闲散少爷，是暮晚摇舅舅李执的门生。李执给暮晚摇送来的都是他自己的门生，意图明摆着，就是通过没有根基的门生和暮晚摇联姻，把暮晚摇控制在自己手里。
暮晚摇当面把韦树壁咚试探，韦树却说了实话：尚主是李执的安排，不是他的本心，他不想选这条路。暮晚摇反而觉得这个小郎君可靠，答应送他去国子监，还让他留宿公主府。韦树喜欢炼丹和火器，本无心仕途，却考中了状元，后来出使外蛮，在对抗乌蛮的战事里出力。
再一个就是刘文吉，全伊伦演的刘文吉原本是岭南寒门才子，和春华青梅竹马、情投意合，前途本来光明，却遭权贵构陷被迫入宫当宦官。他本是言尚的旧友，赴京后因寒门出身艰难，见言尚被授官而心生怨怼，所爱之人春华被家人卖给王府为妾，他自己在买醉时被踢伤下体，绝望之下主动自宫入朝，从一个清朗书生一步步变成搅动朝堂的弄权宦官。
四个年轻男性角色摆在一起看，除了刘文吉是地方官的儿子，其他三个都和面首相关。冯献遇的问题不在于他穷，也不在于他没才华，而在于他把“看得到的强”当成了“真正的强”。他看到暮晚摇给暮凝霜让路，就认定长公主是那棵更大的树，却没看懂暮凝霜的排场有一半是靠鱼成安的权力撑起来的，暮凝霜的权势来自她和鱼成安的联盟，鱼成安才是这盘棋真正的执棋者。
这不是编剧编的戏，翻正史，套路一模一样。中国历史上第一个养面首的公主，是汉文帝的长女馆陶公主刘嫖，她是汉景帝的亲姐姐，汉武帝的亲姑姑兼岳母，一生权倾朝野。丈夫堂邑侯陈午去世后，年过半百的她看上一个十三岁的卖珠少年董偃，留在府中抚养，教他读书、骑射、相马，董偃十八岁行冠礼后正式成为她的男宠。刘嫖对他非常宠溺，可董偃的结局是被弹劾伤风败俗，三十岁郁郁而终。
真正把养面首变成制度的是南朝刘宋的山阴公主刘楚玉，她是中国历史上第一次由皇帝正式批准、以国家名义配备男宠的公主。据《宋书·前废帝纪》记载，山阴公主淫恣过度，对皇帝弟弟刘子业说，妾与陛下虽男女有殊，俱托体先帝，陛下六宫万数，而妾唯驸马一人，事不均平，一何至此。
刘子业听了就当众下旨，为她置面首左右三十人。“面首”这个词也就这么来了，面，取其貌美；首，取其发美。后来刘子业被推翻，年仅二十岁的刘楚玉被新帝赐死，三十名面首尽数诛杀，一个没留。
翻遍正史，面首几乎没有善终的，这不是运气问题，是结构问题：被看上的人从来没有真正的拒绝权，得宠的那一刻就等于被绑上了别人的战车，棋盘一动，第一个被弃的就是棋子。回到剧里，眼下言尚拿冯献遇的女儿相威胁，暂时拿捏住了他。但冯献遇冷静下来，很快就会发现被骗了，应该还会有后手来反击。他这个人五年落第还能策划出一场全城记住他名字的营销，说明他脑子转得快，不会甘心被人捏在手里。
值得琢磨的是，冯献遇真正该防的从来不是暮晚摇，也不是言尚。他以为傍上鱼成安，往上爬最快，却没意识到自己踏进的是别人的棋盘，长公主和鱼成安之间有利益关系，他只是被摆上去的一枚子。
而“最危险的敌人一直在身边”这句话，放在冯献遇身上有两层意思。一层是，危险就躲在他以为的靠山身边，暮凝霜的权势本身就是鱼成安权力的一部分。另一层是，真正要命的，是他自己那套“抱最粗的大腿”的算计，这套算计让他连自己站在谁的棋盘上都没看清。
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