1949 年 9 月 30 日，中国人民政治协商会议第一届会议的最后一天通过了修建一座人民英雄纪念碑的决议，并于当天下午 6 时在天安门广场举行了奠基典礼。随后在全国开展了纪念碑规划设计方案的征集、筛选、审定和反复修正。
1952 年 5 月 10 日，成立了人民英雄纪念碑兴建委员会，由当时的北京市长彭真任主任，郑振铎（时任国家文物局局长等职）、梁思成（清华大学教授、著名建筑学家）为副主任，同年 8 月 1 日正式开工兴建，到 1958 年 4 月 22 日竣工建成，5 月 1 日正式落成揭幕，前后经历了 9 年时间。
人民英雄纪念碑的碑身高大挺拔，碑身正面最醒目的部位装着一整块高 14.4 米，上宽 2.48 米、下宽 2.72 米，厚约 0.6 米，重达 60 吨的巨大碑心石。
碑心石的正面镌刻着毛泽东主席题写的“人民英雄永垂不朽”8 个镏金大字，刚劲有力，气势恢宏。
在人民英雄纪念碑建造过程中，毛泽东主席于 1955 年 6 月 9 日为纪念碑题写了 “人民英雄永垂不朽” 8 个字。后来经过放大，制作成铜胎镏金的大字，镶嵌在人民英雄纪念碑碑心石上。
据相关资料记载，“人民英雄永垂不朽”8 个大字，毛泽东主席共写了 3 幅，并给工作人员带来口信说，要多请专家们提意见，问哪一幅可以用，也可以从这 3 幅字中选一些可取的字重新编排，如果认为写得不够好，还可重写。
现在纪念碑上的 8 个大字，就是工作人员征求专家们的意见后，从 3 幅字中取出个别字重新编排的，虽然不是取自一幅，但仍不失毛泽东的书法浑厚、凝重、严谨大方而又富于变化的书法作品。
碑身背面则是用每块 2.4 米高，4.62 米宽的 7 块大石组成，镌刻着毛泽东主席撰写、中国人民政治协商会议第一届全体会议通过、周恩来总理亲笔书写的碑文。
碑文如下：“三年以来，在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽！三十年以来，在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽！由此上溯到一千八百四十年，从那时起，为了反对内外敌人，争取民族独立和人民自由幸福，在历次斗争中牺牲的人民英雄们永垂不朽！”
而由周恩来总理来书写这114个字（不含标点）碑文，则是出自负责纪念碑总体建设的北京市市长彭真的建议，他说总理“写得一手极好的颜体字”。
周恩来总理自幼习学书法，擅长颜体，其书法浑厚凝重，工整大方，虽然他平时工作繁忙，很难静下心来书写，但这一次总理还是欣然应允。
为了写好这114字的碑文，那段时间，周恩来总理每天早晨的第一件事，就是写一遍碑文，前后共写了 40 多遍，最后从中选出了自己最满意的一篇。
一天，周恩来总理亲自来到工地上，拿出他书写的碑文，递给雕塑家刘开渠看，并诚恳地问道：“怎么样，行不行？” 刘开渠说：“从前只看过您的题字，还没有看到您写这么多、这么工整的书法作品。” 显然，刘开渠对周恩来总理书写的碑文是非常认可的。
1961 年 3 月 4 日中华人民共和国国务院公布首都人民英雄纪念碑为第一批全国重点文物保护单位。
2014 年 8 月 31 日，十二届全国人大常委会第十次会议通过关于设立烈士纪念日的决议，以法律的形式将 “9 月 30 日” 设立为烈士纪念日，规定每年 9 月 30 日，国家在北京天安门广场人民英雄纪念碑前举行纪念活动，缅怀英雄烈士。
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