1984年初代Macintosh台式机问世五年后，苹果推出了重达16磅的Macintosh Portable，价格高得离谱，很快失败。但失败里长出了PowerBook 100（1991年），随后是更成熟的PowerBook 500与PowerBook G3（1994年）。到1999年，带小提手、圆润外壳的彩色iBook G3终于打动了主流消费者——它不算快，却清楚表明苹果要把电脑做成大众产品。
2001年，钛金属外壳的PowerBook G4出现在大学课堂上，Mac OS X与Windows XP的观感差距肉眼可见。2006年，第一代MacBook Pro登场，在各方面超越PowerBook G4，此后个人电脑的样貌再没回到从前。
无论怎么评价苹果的硬件，过去二十年里MacBook确实是定义笔记本形态的产品。PC厂商争相模仿MacBook Pro的一体成型设计，MacBook Air则催生了一整批超便携笔记本。苹果也走过弯路：第一代MacBook Air慢得离谱，后来从MacBook Pro上砍掉关键接口更是个糊涂决定——但这些同样成了整个PC行业的学习样本。
2006：换芯英特尔
2005年苹果宣布从PowerPC转向英特尔CPU，这是当年最受关注的行业事件之一。2006年登场的初代MacBook Pro、MacBook以及改款iMac因此格外引人注意：它们不只是新Mac，更意味着苹果开始用同样的英特尔Core Duo芯片与PC阵营正面竞争。
MacBook Pro是PowerBook G4铝壳的纤薄精修版，MacBook则把相似美学搬到塑料机身上。当时多数PC厂商专注实用主义设计，索尼是少数用VAIO系列押注高端质感的公司，但VAIO同样以慢和贵著称。
2008：一体成型与Air
2008年，MacBook Pro与MacBook Air同时采用由整块铝材雕出的“unibody”一体成型机身。这种外壳比当时主流笔记本更坚固、更轻、更好看，此后二十年苹果一直在迭代这个概念。
PC厂商多年难以复制一体成型工艺，关键原因是苹果牢牢掌控着全球金属机箱供应链。直到2011年，雷蛇才用Blade游戏本接近了这个水准。英特尔在2010年代初推动超便携“Ultrabook”，也带动其他厂商跟进：戴尔初代XPS 13把铝壳与碳纤维掌托结合，惠普则给Envy 14盖上大猩猩玻璃以作区分。
2010年末重新设计的11英寸与13英寸MacBook Air，为笔记本形状立下新标准。它们不只是薄，还略带楔形，从而腾出空间塞进更大电池和更快的SSD。整个2010年代，华硕和宏碁的超便携产品都能看到MacBook Air的影子。
2012至2020：屏幕、接口与自研芯片
2012年MacBook Pro把iPhone 4首发的“Retina显示屏”概念搬上笔记本，分辨率锐利到肉眼难辨单个像素，随即引发高分屏竞赛。颇具讽刺意味的是，窄边框设计是戴尔先在PC阵营做出来的，苹果花了近十年才认真收窄屏幕边框。
2016年MacBook Pro大改：引入Touch Bar，砍掉全部旧接口，只剩四个USB-C和一个耳机口，MagSafe磁吸充电口也没了。机身更轻更薄，却把需要SD卡槽、Type-A USB和HDMI的专业用户挡在门外。这是设计师乔纳森·艾维极简风格的高峰，代价是实用性。Touch Bar从一开始就争议不断，除华硕在触控板屏幕和双屏ZenBook Duo上继续试探外，少有PC厂商跟进；但苹果砍接口的举动，等于给了PC厂商照做的许可，2016年之后的XPS 13、惠普Spectre和微软Surface都受影响。后来华硕、宏碁等又把更多旧接口塞回笔记本，既是回应消费者批评，也是与苹果形成差异。
2020年，苹果用自研M1芯片重塑电脑。这颗基于Arm的系统级芯片，把CPU核心、GPU核心、内存、AI NPU和I/O连接整合到一颗芯片上，性能与能效都超过英特尔的x86 CPU。M1版MacBook Air与MacBook Pro速度惊人、续航大增，连模拟运行的应用都难以察觉。此前Windows PC也试水过Arm，但一直又慢又缺兼容性；苹果用芯片加重做的系统，展示了Arm笔记本更合理的做法。
2021年重新设计的M1 Pro与M1 Max MacBook Pro终于带回SD卡槽和HDMI口，2022年的M2 MacBook Air则被称为“近乎完美”的电脑。作为回应，微软联合高通打造Copilot+笔记本，用Arm芯片追平苹果的续航与性能；Copilot+这个品牌不算成功，但至少推动了Windows笔记本硬件变好。英伟达的RTX Spark系统级芯片则瞄准苹果芯片的高端性能，搭载于Surface Laptop Ultra、华硕ProArt P16等新机型，起价2600美元、最高可到7000美元，凭借强GPU与最高128GB统一内存，对AI研究者颇具吸引力。
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