一项孟德尔随机化研究发现，体重指数偏高可能导致大脑皮层变薄。这一现象在大脑的中央前回和梭状回区域尤为突出。该论文发表在《分子精神病学》（Molecular Psychiatry）上。

肥胖是一种慢性疾病，表现为体脂过度堆积，可能危害健康和生活质量。它通常通过体重指数（BMI）来评估，计算方法是用体重（千克）除以身高（米）的平方。BMI在25到30之间说明此人超重，而BMI达到或超过30则表明肥胖。尽管BMI对于人群层面的筛查很有用，但它只是一个粗略的指标，既不能直接测量体脂，也无法反映脂肪在全身的分布情况。

肥胖是遗传、生物、心理、社会和环境因素相互作用的结果。在现代环境中，高热量食物往往随处可见，而日常体力活动的机会却越来越少。有研究表明，以富含易消化糖类和脂肪的食物为主的饮食，在很大程度上导致了体重增加。很多现代流行食品恰恰就是这个组合。

肥胖会增加很多健康问题的风险，如2型糖尿病、心血管疾病、睡眠呼吸暂停、关节问题和某些癌症。它还可能影响心理健康，让人们蒙受污名和歧视，从而可能降低他们的生活质量。

研究作者乔迪·N·佩因特及其同事指出，此前的研究表明，肥胖与大脑的某些结构变化有关。目前还不清楚这些变化是肥胖之前就有的，还是体重增加的结果。脂肪组织会分泌一种叫促炎细胞因子的蛋白质，这种蛋白质会在肥胖人群中引发轻度炎症。研究人员怀疑，这种炎症可能就是导致大脑出现这些不良变化的原因。

作者通过孟德尔随机化方法开展了一项研究，来探究体重指数升高是否会引起大脑变化。大脑的变化是通过皮层厚度减少来衡量的，皮层厚度指的是大脑外层灰质的薄厚程度。孟德尔随机化是一种研究方法，利用自然遗传的基因差异来代表环境暴露因素。这有助于科学家判断观察到的关联是否可能反映直接的因果关系。

该分析基于全基因组关联研究，这些研究对大量人群的全部遗传密码进行筛查，以发现与特定性状相关的变异。体重指数的遗传数据来自多个大型国际研究联盟，它们汇总了数十万人的健康信息。具体而言，研究人员使用了多达681275名欧洲血统个体的合并遗传数据。其余风险因素的数据则取自此前发表的其他遗传筛查研究。

这些附加风险因素包括内脏脂肪的估计值，内脏脂肪是储存在腹部深处、包裹在内脏器官周围的脂肪。研究人员还考察了空腹血糖、甘油三酯和高密度脂蛋白，高密度脂蛋白是一种脂蛋白，有助于将血液中的其他胆固醇清除出去。最后，他们还纳入了血压和C反应蛋白，C反应蛋白是一种反映体内炎症水平的物质。

神经影像学研究得出的数据来自另一个研究大脑的大型国际科学合作组织。该组织对多达23183名个体的全脑及区域皮层厚度进行了遗传学研究。结果显示，较高的体重指数与较低的全脑平均皮层厚度相关。这种关联在大脑的中央前回和梭状回区域尤为突出。

中央前回控制随意运动，而梭状回负责高级视觉识别功能，尤其是对面部和文字的识别。内脏脂肪较多和更高水平的血液炎症标志物C反应蛋白也与较低的皮层厚度相关。在那些皮层厚度较低本就与较高体重指数相关的脑区，这些关联往往更强。相比之下，研究人员发现皮层厚度与血压或血液代谢标志物之间的关联极少。

研究作者得出结论，他们的发现为体重指数会导致皮层厚度降低提供了证据。他们建议未来的研究探索这种对大脑结构的影响方式如何可能增加神经精神疾病的风险。

这项研究有助于科学界理解肥胖引起的结构性大脑变化。然而，科学家们主要研究的是体重指数升高是否会导致大脑变化，而不是反过来。像这样的孟德尔随机化研究可以增强因果推断的说服力，但无法提供确凿的证据，因为研究设计依赖于一些假设。

该论文《揭示BMI及相关代谢、炎症和心血管因素对大脑结构的因果影响：一项孟德尔随机化研究》由Jodie N. Painter、Alexander Refisch、Moritz Rau、Martin Walter、Scott Mackey、Jennifer Laurent、Paul M. Thompson、Katrina L. Grasby、Tomas Hajek、Sarah E. Medland和Nils Opel撰写。