《指环王》题材的桌游改编多到数不清，但能把故事讲得又准又好上手的并不多。设计师布莱恩·博恩穆勒（Bryan Bornmueller）的《指环王》吃墩卡牌系列算是其中一个：2024年先出了《护戒使者》版本，今年1月接着推出《双塔奇兵》，三部曲的最后一作《王者归来》定在2027年2月正式发售。
这套游戏的玩法是玩家在信息有限的情况下合作完成基于原著名场面的任务。博恩穆勒在埃森桌游展接受Polygon采访时说，自己最得意的一点是，有好几个测试小组告诉他，打到最后一章时眼睛有点湿，尤其是那些一起玩了好几年的固定搭子。
博恩穆勒是系列老粉。小时候父亲给他读《霍比特人》和《指环王》，在爱荷华州立大学读书时他打工的漫画店还组织过彼得·杰克逊电影的午夜场。2000年赖纳·克尼齐亚（Reiner Knizia）的《指环王》桌游发售，他熬了一整夜想拯救中土。毕业后他进了桌游发行商Asmodee，从高级销售专员一路做到创新与采购总监，工作内容就是和工作室一起开发新的桌游和卡牌游戏。
Asmodee想要更多托尔金题材的作品，比如需要配套App的战役游戏《中土之旅》和《指环王》成长式卡牌游戏，博恩穆勒于是决定自己试着设计一款。灵感来自他从小玩的吃墩卡牌：红心大战、从德国交换生那里学会的多佩尔科普夫，以及托马斯·辛（Thomas Sing）把每一轮出牌变成任务的《星际探险队：第九行星任务》。
他最初的想法只做“护戒小队离开瑞文戴尔”那一段：10个角色，打两三手牌，输赢立判。和常打牌的老玩家测试时效果很好，但教普通人玩时，10个选项太多了。他意识到需要一个入门场景，于是把游戏起点挪到《护戒使者》的开头，进而发现可以把整个系列拆成章节，通过一轮轮出牌推进，慢慢引入带各自能力和胜利条件的新角色。他和运营吃墩卡牌YouTube频道的泰勒·雷纳（Taylor Reiner）合作开发了《护戒使者》，做完立刻投入《双塔奇兵》。
“就是那种你有了一个点子，然后花好几年才真正做出来的事。”他说。
克尼齐亚的《指环王》是他记忆中玩过的第一款合作桌游，也让他喜欢上了这个类型。而吃墩卡牌的“信息有限”把合作体验整个变了样。
“每个人都必须一直参与，”他说，“这让它没那么休闲，但确实提升了投入度。不能只有一个聪明的朋友替所有人解谜，我们都得明白这题怎么解。”
他乐于设计看起来几乎打不过的挑战，要求玩家在发牌之前就想好策略。为此他重读了原著，听《跃马客栈播客》的分析，把关键角色和场面逐个拆解成机制。比如“树胡行动缓慢”这条笔记，就变成了恩特玩家永远慢一回合行动的规则：先把下一墩要打的牌扣下。
《双塔奇兵》引入了白塔与黑塔作为对决的将牌，而《王者归来》新增了一套“王冠”机制用来交换卡牌。玩家不再直接和别人换牌来调整手牌，而是把牌放到王冠之下，向国王跪拜后再取走。
机制和原著的人物弧线绑得很紧。加入阿拉贡军队的皮平，必须用一张与王冠下所放牌相匹配的牌赢下墩；刚铎宰相德内梭尔开局持有一张特殊国王牌，它是所有花色里点数最高的牌，但他必须把它交出去，因为他是刚铎的看守者，不是统治者。《王者归来》的前三分之一聚焦米那斯提力斯之战前的铺垫，每一章引入新牌和新规则，最后汇成一场大战，高潮是佛罗多销毁至尊戒，之后还有多个结局，给整个传奇一个史诗收尾，也保留了托尔金原著和杰克逊改编里那些告别时刻。
“你不可能把《指环王》里所有东西都塞进游戏，你只需要唤起体验这个故事的感觉，”博恩穆勒说，“大家对《指环王》知道得太多了，你可以在合理的地方用机制借用这些知识和情感。它不是泛泛的奇幻，它是它自己的东西。越像《龙与地下城》，可能反而越不对。”
发售安排上，《王者归来》吃墩卡牌游戏12月会在PAX Unplugged桌游展和部分美国桌游店限量先行发售，随后于2027年2月大范围上市。
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