圣彼得堡康斯坦丁宫里刚刚发生过一件不起眼的事：一位74岁的美国老人收拾好行李，准备坐飞机回家。这位老人叫哈伯德，退休前是教师。冲突全面爆发后，他在乌克兰的家中被带走，被指控当乌克兰雇佣兵，判了六年多。
特朗普说，是他亲自开口请普京放人的。点头放人的，也是一位74岁的老人。
他本月初刚过完生日，转头就在这座宫殿里接见了美国特使威特科夫。他当面告诉对方，哈伯德已经在准备登机回美国了。
两个人同岁，一个人的命运，另一个人一句话就改写了。这件小事背后有个更大的问题：在今天的俄罗斯，到底有多少事是一个人说了算？幸运的是，俄罗斯还有一个普京。打仗、谈判、选举、跟外国打交道，局面再乱，线头始终攥在一个人手里。
不幸的是，俄罗斯只有一个普京。所有线头都在一只手上，可这只手总有松开的那一天。美国人对这一点最清楚。这次在圣彼得堡谈了三个小时，已经是威特科夫第九次见普京。另一位调停人库什纳得了流感没来，也要通过视频连线参加。
想在乌克兰问题上找人谈，华盛顿心里明白，最后都得找到克里姆林宫那一间办公室。普京也没闲着，顺手递了一张新牌。
他提议下个月在中国参加亚太经合组织会议期间，跟特朗普见一面。美国总统的行程，也被他摆上了桌面。细看他这一个月，硬话软话都是从同一张嘴里说出来的，前后几天就能来回切换。月初在瓦尔代俱乐部年会上，他说冲突各方需要重建某种"稳定的平衡"，而不是追求"胜利"或"投降"，听着挺缓和。
紧接着他又警告，公开宣称要让俄方遭遇"战略失败"，会加大冲突进入"最残酷阶段"的风险。半个月后他去了前线指挥所，口气又硬了起来。
他说今年以来俄军已控制310个居民点、约6500平方公里区域；还表示，在边境地区建立安全区的事，"我们不打算将其作为与乌克兰可能和平谈判的议题"。等威特科夫一到，谈判的门就开了。
克里姆林宫说，普京表示"原则上"愿意参加谈判。泽连斯基也表了态，说会谈最晚应在11月初举行，地点可能在阿布扎比。
过了一天，普京在电视访谈里把话说得更明白：三方会谈的目标不是仅仅为了短暂的停火，而是要在最终协议框架内解决双方的安全保障问题。前线往前推，谈判桌上提条件，两头的节奏都由一个人掌握。
乱局当中，这就是"幸运"的那一面：没有几派人互相扯皮，也没有谁在背后拆台，对手和调停人都知道该找谁。国内的情况也差不多。
九月的国家杜马选举，统一俄罗斯党赢得349个席位，拿到了"宪法多数"。投票率超过59.8%，投票人数超过6740万，是近三届选举里最高的。
不过选民关心的并不只是前线。统俄党的竞选纲领主打"国家安全、经济复苏、产业发展、社会福利"，回应的是选民对物价和民生的担心。
菜价、房租、工资涨不涨，过日子的人最在意这些。外界对这场选举的看法差别很大。
欧盟外交与安全政策高级代表卡拉斯称，这次选举是对俄罗斯民主的又一次沉重打击。俄方则说，国家安全形势特殊，需要相应措施来维持稳定。
普京自己更在意的是对外打交道。他抱怨欧洲的做法时说："对俄罗斯的政策是禁止一切，所有来自俄罗斯的东西，这很愚蠢，简直太愚蠢了。我们甚麼都沒禁。"到这里，硬币该翻面了。
克宫此前的说法是，普京认为合适的时候自然会发表。"认为合适的时候"，这几个字就是"只有一个普京"最直观的写照。讲不讲、什么时候讲、讲什么，全看一个人的判断。
中选委主席帕姆菲洛娃说，新一届杜马议员的平均年龄是53岁，比以前年轻，"以前是57岁，现在是53岁。"议会一茬茬在换人、在变年轻，最高的那个位置上坐的始终是同一个人。
2020年修宪以后，普京在法理上可以一直干到2036年，那时他84岁。宪法规定，总统不能履职时由总理临时代理。
可是谁来真正接这个班，克里姆林宫从来没有公开说过。不定接班人，眼下反倒稳当：人选一旦定下来，各方都会往新人那边靠，在位的人反而容易被架空。
这个道理普京比谁都懂，因为他自己就是一次突然交接的产物。1999年最后一天，叶利钦在电视上宣布辞职，当时还是总理的普京临时接手，一干就是二十多年。
那一次很突然，好在有人接得住。下一次会怎么交接，现在没有人说得准。外界对这个人的评价也一直两极分化。
威特科夫因为哈伯德获释，称普京是"人道主义者"，结果招来越来越多的批评。有人把他看成乱局里的定盘星，也有人认为，问题恰恰出在一切都只能靠他来定。
那次电视访谈前，普京刚在剧院看完一部电影，夸它是"真正的艺术作品"，还建议让所有学生和老年人免费观看。
电影放完总有字幕，观众知道故事到哪儿结束。俄罗斯这一章写了二十多年，执笔的一直是同一个人，现在还没人知道下一页由谁来写。
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