1863年1月30日，四川横江，翼王石达开站在捧印场大营附近，望着突然烧起的营寨。火光穿透阴云，太平军原本严整的防线迅速陷入混乱。横江之战打到这个地步，胜负已经不只取决于兵力，而取决于谁能先看清战场上的裂缝。
横江并非普通据点。它位于川南要冲，水路可通金沙江，向西可窥宜宾，继续推进便有机会威胁成都。石达开选择在这里构筑防线，显然不是为了守住一座小镇，而是想把横江变成进入四川腹地的跳板。
1857年离开天京后，石达开率部辗转江西、湖南、广西、贵州、云南等地。名义上，他仍是太平天国的翼王，实际上却逐渐成为一支相对独立的军事力量。长期远征消耗极大，老部众不断减少，新收拢的兵员越来越多，军队规模虽大，战斗力却已经出现明显差异。
1862年秋，石达开从贵州大定出发，经云南镇雄、昭通，再折向彝良牛街，突然进入川南。11月18日，太平军接连攻下高县、筠连、庆符，声势一度重新振作。11月26日，主力占领横江镇，石达开似乎终于等来了向四川纵深发展的机会。
他的部署颇有章法。太平军沿横江至石城一线修筑营垒，营寨相互呼应，依江设防；石达开本人坐镇捧印场，距离江岸有一段距离，既能观察各路动向，也便于调兵支援。若春水上涨，利用船只、竹筏突破横江与金沙江交会处，便可能打开水路。
但这套计划有个难以回避的前提：部队必须经得住正面冲击。石达开麾下虽然号称十万，真正随他多年征战的精锐并没有这么多。许多部队是近年收编而来，缺少统一训练，攻坚、协同和临阵应变能力参差不齐。
清军方面也没有把横江当作一般战事处理。四川总督骆秉章坐镇成都，派刘岳昭、唐友耕等部从正面施压，又调云南提督胡中和、甘肃总兵何胜必等部入川。清军人数庞大，且湘军系统部队经历战阵较多，火器和组织能力也占有优势。
1863年1月9日，石达开主动出击，率两万余人经罗家坳进攻高县，再次夺取县城，并俘获知县丁良俊。第二天，太平军在高县玉皇观附近与刘岳昭部相遇。战斗很快变成硬碰硬的较量，清军凭借火器与队形压迫，太平军伤亡三千余人，只得退回捧印场。
这一仗暴露出石达开军队的短板。过去他常用迂回、突袭和快速转进打乱对手，可横江一带营垒密集，清军又从多面推进，太平军很难始终掌握主动。石达开不得不依托工事防守，以时间换取机会。
战事持续二十多天，清军多次进攻受阻。太平军占据营垒之利，清军伤亡并不轻。有人劝刘岳昭强攻，刘蓉却提出了另一种办法：“营垒再坚，也怕里面有人开门。”这句话，后来成了横江战局的转折点。
清军开始以重金拉拢太平军内部动摇者。郭集益、冯百年、周克仁、张从富、汪永和等部将先后倒向清军，并答应在总攻时纵火、引路。此类做法并非单纯的临阵投降，而是直接把太平军的内部部署和营寨通道交给了对手。
1月30日清晨，清军从横江后山小道逼近。正面战场仍在交锋，太平军注意力被牵制，营内却突然起火。火势一起，号令难以传达，部队彼此拥挤，原先连接紧密的营垒出现缺口。胡中和等部趁势突破，清军终于撕开了捧印场防线。
有意思的是，太平军并非没有抵抗。许多营寨坚持了相当时间，部分将士甚至展开反击。但在内乱、火攻和多路夹击同时发生的情况下，局部勇猛已经无法挽救整体局势。石达开见大营失守，只能率残部撤离，横江沿线营垒相继落入清军手中。
横江之战前后持续约二十二天，太平军损失惨重，许多追随石达开多年的将领战死或离散。1月31日，石达开放弃此前夺取的数座县城，率部渡过横江，退入云南。苦心经营的入川通道，就这样被迫关闭。
更严重的影响还在后面。横江失败不仅削弱了兵力，也打击了部众对石达开的信心。军队离心、粮道受阻、熟悉川南地形的部队大量损失，使他后来再次寻找渡江通道时，已缺少足够的后备力量。数月之后，石达开转入大渡河流域，在紫打地陷入绝境。横江那场失利，正是这场悲剧中极关键的一枚楔子。
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