火星的两颗卫星——火卫一和火卫二——究竟从何而来，一直是太阳系里悬而未决的谜题。为了找到答案，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）把一艘探测器送上了路。
据JAXA消息，火星卫星探测任务（MMX）探测器于当地时间10月20日凌晨4时41分，从日本南部种子岛宇宙中心发射升空。如果一切按计划推进，这项由日本主导的任务将在五年后把火卫一的样本带回地球。
JAXA行星科学家、MMX项目负责人川胜康弘对美联社表示：“尽管它们可能很重要，但火星的卫星从未被充分调查过。它们被称为太阳系中最重要的未登之山。”
关于这两颗卫星的起源，主要有两种假说。一种认为，它们可能与地球的月球成因相似：有物体撞击火星，把大量物质抛入太空，这些物质最终聚合成了两颗卫星。至于为何形成的是两颗小卫星、而非像地球那样的一颗大卫星，仍是未解的问题。另一种解释则认为，这两个天体是数百万年前被火星引力捕获的小行星。这一说法来自美国航空航天局的声明，该机构也参与了MMX任务。其他合作方还包括欧洲空间局、法国国家空间研究中心、德国航空航天中心以及澳大利亚航天局。
这两颗卫星个头很小：火卫二宽约7.5英里，火卫一宽约14英里。作为对比，地球的月球宽约2159英里。
两种成因假说对理解火星本身都有意义。按JAXA的说法，如果火卫一由火星碎屑形成，它可能保存着火星早期的物质，那时的火星或许比现在更适宜孕育生命。反过来，如果火卫一来自太阳系远处，它可能带来了含水矿物和有机物，而这些物质或许曾帮助地球上生命的诞生。
科学家希望MMX任务能帮助解开这个谜。探测器将先在轨道上对火卫一进行观测，随后在两个不同地点分别着陆，采集样本。它还会远距离观测火星，并对火卫二进行飞掠观测。
JAXA行星科学家、MMX团队成员臼井寛裕对CNN描述了着陆流程：“我们会先选定第一个着陆点，然后执行着陆操作，之后升空返回轨道。寻找下一个着陆点又要花上几个月。着陆操作风险很高。”
采集火卫一样本要靠两台仪器。一台像吸尘器一样工作，喷出高压氮气把尘土吹松，再吸走扰动后的风化层，从而采集地表样本；另一台则从地下几英寸更深处钻取岩芯。最终只有0.35盎司的物质被带回地球，但据参与任务的英国莱斯特大学行星科学家克丽萨·阿夫德利杜对BBC新闻所说，这对科学家来说已经足够。“哪怕是对单个颗粒，我们也能做多项研究……你不需要从表面带回几公斤东西才能做科学。所以，每一克都值得。”
如果MMX成功，它可能成为首个从火星卫星带回样本的任务，也是首个完成火星系统往返的任务。由于科学家怀疑火卫一曾被火星遭小行星撞击产生的碎屑溅射覆盖，带回的样本中可能包含火星本身的物质。据美联社报道，选择火卫一作为着陆目标，主要是因为它离火星最近，因而更可能带有火星尘埃。
日本北海道大学行星科学家、MMX团队成员仓本圭对《科学》杂志表示，采集到的物质中可能只有1%来自火星。不过，这一小部分来自异星的尘土，或许携带着地外生命的证据。他说：“我确实认为，那片沙样中可能含有生物活动的化学痕迹。”
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