在人类演化史的大部分时间里，地球上同时生活着多个人种。以过去10万年为例，尼安德特人活跃在欧洲和西亚，丹尼索瓦人生活在亚洲，形似霍比特人的弗洛勒斯人居住在印尼的弗洛勒斯岛，爪哇岛上最后的直立人刚刚灭绝。现代人类，也就是智人，只是其中之一。

我们习惯把如今只有单一人类的世界当成常态。研究远古历史的科学家却认为，如今才是奇怪的时代。为什么现代人类成了最后幸存的一支？其他人种都经历了什么？

一种流行的叙事是：人类认为自己的近亲过于原始，理所当然被淘汰。现代人类有着更大的大脑、熟练的工具使用能力以及复杂的社会结构，注定要统治地球，我们是最优秀的。

但越来越多的证据显示，我们与近亲的智力差距其实很小。尼安德特人由于生存年代较近，被研究得最为充分。那么尼安德特人究竟发生了什么？

一种回答是：他们仍然活着。尼安德特人与现代人类融合，他们的DNA留在我们的DNA里。丹尼索瓦人的情况类似。当然，尼安德特人自己可能不会这么认为，他们作为独立的人种已经消失了。

那么为什么如今只剩下现代人类？我们的成功有多少源于自身独特的能力？又有多少仅仅归于运气？

澳大利亚研究组织Australian Research Council's Centre of Excellence for Transforming Human Origins Research主任Michael Petraglia指出，我们必须认识到，智人在地球上存在的时间其实并不长，我们的生存并非理所当然。智人最终能否被视为成功的物种，仍未成定论。

把时间尺度摆出来，结论会变得刺眼：直立人曾在地球上生存了逾一百万年，尼安德特人存在了四十万年。尽管科学界对于智人的起源仍存争议，但许多学者认为，智人作为一个物种至今仅存在了约三十万年。

三十万年，放在一百万年和四十万年旁边，并不算一份漂亮的成绩单。这也让"我们是最优秀的"这套说法显得站不住脚——如果优势真的那么决定性，为什么差距在证据里越来越小，而运气这个词却越来越难被排除？