话说王猛与苻坚君臣同心，兢兢业业做成一番大事业，联手共建了当时中国北方最强大的帝国。前秦的日子蒸蒸日上，周边少数民族不断前来投诚，苻坚非常大度，一概予以接纳并优待。其中有两个豪强天子也暂时匍匐在前秦的大旗下，一个是来自鲜卑的慕容垂，一个是来自羌族的姚苌。所以，在前秦空前的繁荣之下，也潜伏着不可预知的危险。
王猛是出将入相的大才，以他的智商，看人也是十拿九准，尤其对于慕容垂，他深知此人不是池中之物，根本不可能久居人下，一旦有机会一准会反噬一口。所以他出手了四次，想除掉这个心腹大患。但非常可惜，一向对他言听计从的苻坚，在对待慕容垂这件事上，每次都自作主张，干脆利落地破掉了王猛的局。
第一次：直言进谏
369年，慕容垂在枋头大败东晋名将桓温，斩首三万级，威名大振，想不到振幅太大，把习惯性传统性起内讧的慕容家族都震惊了，于是前燕太后和主事的慕容评商量要卸磨杀驴，慕容垂只好带着儿子等人投奔了前秦。
一向爱才的苻坚大喜，亲自到郊外去迎接，大手一挥，赏赐巨万。
王猛却忧心忡忡。在无人时，他给苻坚进言：臣仔细观察了慕容垂，此人有雄略，他的那几个儿子也都是一时豪杰，一群“蛟龙猛兽”，“非可驯之物”，臣建议“不如除之”。
苻坚大摇其头，我一直想给外族人立个榜样，刚给人家说了要至诚相待，如果动手黑了他，别人会怎么看我？
苻坚坚信慕容垂可以为已所用。随后，他任命慕容垂为冠军将军，封宾都侯，食华阴五百户。
王猛只有暗自叹息。
第二次：金刀绝计
既然进谏无果，王猛决定另想办法，下点猛药。主子心慈手软，不愿杀慕容垂，我得制造一个必杀的机会。
在深思熟虑之后，借着369年出兵伐燕，王猛一步一步实施了环环相扣、层层深入的金刀反间计。
第一步，向苻坚请求批准慕容垂长子慕容令出任参军，作为向导；（这个要求合情合理，苻坚和慕容令都没有理由拒绝。）
第二步，去慕容垂的府上辞行，席间讨来他的一把随身金刀作为纪念；（这个要求也是人之常情，慕容垂不可能驳王猛的面子。）
第三步，王猛花钱买通了慕容垂的帐下亲信金熙；（有人的忠诚是有标价的，背叛只需要足够的筹码。）
第四步，大军即将抵达洛阳，金熙给慕容令传达慕容垂的口信，说他已经逃归前燕，让儿子借打猎为名逃回燕国；（亲信加金刀，慕容令不能不信。）
第五步，在慕容令叛逃之后，王猛将消息传回长安，慕容垂不得不仓皇出逃，在蓝田被追上押回。（儿子背叛，自己再不跑，那就是俎上之肉。可一旦慕容垂逃走，他的反叛也被坐实，百口莫辩。）
至此，五步金刀连环计完美收官。
但在最后一环上，王猛又一次低估了苻坚的大度和善良，他不生气，也不责备慕容垂，还赞赏他是“贤人心不忘本”，于是“待之如旧”。
王猛得知消息，不能不仰天长叹。
第三次：天象示警
王猛率军灭掉前燕后，将他们君臣押回长安，前秦已经统一中国北方的大部。
《晋书》记载：373年，有彗星出现，夜观天象的太史令张孟认为这可不是好兆头，马上给苻坚汇报：“彗星从箕星的尾部出现，向东掠过井星，臣认为这是燕将灭秦之象。”
苻坚将信将疑，张孟认为此象应于慕容垂身上，力劝将其诛杀。苻坚沉思之后，还是摇了头。
不仅不杀，烂好人苻坚还重用了慕容氏，让慕容暐当尚书，让慕容垂当京兆尹，慕容冲出任为平阳太守。
王猛感觉事态越来越严重。
374年12月，京城开始有人传播谣言，说鲜卑人图谋复国。有人闯进了明光殿唱童谣：“甲申乙酉，鱼羊（鱼羊即为鲜卑的鲜字）食人，悲哉无复遗。”
此事隐秘，个人推测出于王猛的授意，秘书监朱肜、秘书侍郎略阳赵整等乘机奏请苻坚诛杀鲜卑人。
这种童谣的杀伤力历来很强大，无异于谶纬之言，一般狐疑迷信的皇帝都无法容忍，但在苻坚这里依旧无效。
慕容垂再次逃过一劫。
第四次：临终遗言
375年6月，51岁的王猛病重，知道大限将至，给苻坚留下遗言：
“晋虽僻陋吴、越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”
王猛临终，没有考虑私事，挂念的依然是国家前途。遗言两个意思：一是晋朝是正朔，不要加兵侵犯；二是慕容垂和姚苌是大患，不能相信，还是除掉为好。
面对着这位兄长、良师兼益友的最终嘱托，《晋书》没有记载苻坚当场是否答应，但执行是确实没有的。
两条遗言是王猛最后的社稷良谋，可惜苻坚一条也没听。
383年，苻坚在慕容垂的怂恿下，亲率百万大军去讨伐东晋，结果遭遇淝水之败，国家元气大伤。慕容垂趁机斩杀前秦大将，逃回前燕故地复国称王，史称后燕，随后派人抢夺前秦牧马数千匹，再反攻邺城，前秦境内狼烟四起。
留在长安城内的慕容暐、慕容肃等人也趁势作乱，他们聚集一千多名鲜卑人准备袭杀苻坚，消息泄露，苻坚这才诛杀慕容暐父子及其宗族。
曾经被苻坚宠幸过的平阳太守慕容冲在淝水之战后起兵于河东，成为西燕第二任皇帝。此时，打了败仗逃亡的羌族豪强姚苌得到古羌和西州豪族的推戴，也建立了后秦政权。双方合兵围攻长安。
长安被困日久，粮尽，突围出城的苻坚被姚苌的手下拿获。一代豪杰被绞死于新平佛寺内，时年四十八岁。
不听王猛的话，后果竟然是如此严重。
看到苻坚的悲惨结局，后人感叹：“不知景略若在，苌等几上之肉，何能为哉！”——如果王猛还在，姚苌这样的人哪里能够兴风作浪？
金刀计的设计本是天衣无缝的，可惜最后决策的人是东郭先生苻坚，他被自己轻信的人反噬以至付出身死国灭的代价，但后世还是有人对金刀计提出了批评。
其中以宋代司马光为代表，他认为王猛此计用得过了，是以猜忌杀人，手段也被他看不上，认为是“市井鬻卖之行”，还说王猛一定要杀慕容垂是因为嫉妒，所以这不是“雅德君子”所为。
太史叨叨令就禁不住要呵呵了，司马温公一何迂也！苻坚和王猛这对君臣是史上最佳拍档，王猛所得到的信任慕容垂永远也不可能得到，他本是苻坚羁縻外族的一个样板，所以王猛根本不存在什么嫉妒。至于猜忌也说不上，王猛能够判断出慕容垂和姚苌都是盛则服，哀则叛的两面人，事实也果然如他所料。收买慕容垂亲信的事，为了国家利益而舍经从权，无可厚非。再说那顶“雅德君子”的帽子，王猛不愿戴，苻坚早就戴上了，如果王猛也和苻坚一样行“雅德”之事，两个人不知道被人弄死多少回了。
至于慕容垂不死的原因只有一个：人事可为，天命难违。
参考书籍：《晋书》《资治通鉴》《世说新语》《两晋南北朝史》《中国通史》《魏晋南北朝史纲》
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