1636年，皇太极在盛京正式宣布，把用了二十多年的国号“大金”改成了“大清”，顺带着把族名也改成了满洲。他自己并没有留下明确解释，《太宗实录》与《满文老档》也都没有记载原因，这就给后人留下了巨大的推测空间。
围绕这段空白，后世的推测始终围绕皇太极当时的政治布局层层展开。其中，其中最贴近现实政治逻辑的一种说法，就是他是想消解汉人心里的历史抵触。努尔哈赤当年定国号叫“金”，说白了就是想唤醒女真人对完颜金朝的历史记忆，把分散的各部快速凝聚起来。
但到了皇太极这会儿，这个曾经让大家团结起来的符号，反倒成了扩张路上的绊脚石——因为中原汉人一听到“金”这个字，就总会想起靖康之耻，只要国号里还带着“金”，关内的士绅百姓就会本能地把这个政权当成南下抢掠的异族征服者，而不是一个能接住天下正统的新王朝。所以，改一个跟“金”彻底划清界限的新国号，就相当于把这张自带坏印象的旧标签给撕了，为拉拢汉官、争取辽东汉民的支持铺好了路。
另一种推测，和政权身份的重新塑造有关。1635 年皇太极刚把族名从 “女真” 改成 “满洲”，第二年紧跟着就换国号，这两件事显然不是分开的。到这个时候他掌控早就不光是女真部落了，漠南蒙古全都归附了，一大批汉人军民也陆陆续续投降过来，整个政权的底子，已经从过去那种部族联盟，变成了满、蒙、汉都待在一块儿的多族群共同体。
如果继续沿用 “金” 的国号，很容易让蒙古贵族与汉人士绅认定，这只是女真人的政权，难以让群众产生归属感。而“清”作为一个全新的、没有历史包袱的名号，正好能跳出单一族群的局限，给不同族群的臣民提供一个大家都能认的政治符号，把原来那个汗国，正式包装成一个有资格去争天下的帝国。
流传最广的是五行之说，明朝国号 “明”，属火；“清” 有水旁，水可克火，暗含灭明得天下的期许。而 “金” 遇火则熔，在汉地传统观念里并不利于取代明朝。但这只是后世比较流行的一种解读，没有一手史料能够证实皇太极确实是出于这个想法。
还有一种语言学猜想：“大清” 源自满语 “daicing”，本义有勇猛善战之意，音译成汉字选择了寓意美好的 “清”。“清” 有清平、安定之意，文雅庄重，符合中原王朝的命名习惯，更容易被儒家士大夫接纳。
时至今日，没有任何一条记载可以敲定唯一答案。但最根本的逻辑只有一条：皇太极要做的不是女真人的金国大汗，而是将要入主中原的多民族帝国皇帝。 “金”这个字承载的历史记忆太重、太窄，装不下他的野心；“清”则是一张白纸，可以在上面书写任何可能。
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