查尔斯·巴克利把话说死了：只要厄尼·约翰逊还在，他就还在；厄尼一走，他跟着走。在比尔·西蒙斯的节目里，他给出了明确时间表——“除非厄尼改变主意，明年就是我100%的最后一年。”

这番话的起因，是厄尼·约翰逊此前已经流露出退意。巴克利对此的回应不是挽留，而是把自己和对方绑在了一起。他反复用同一个说法形容两人的关系：“我和厄尼是一个打包交易。”

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巴克利还还原了当初续约的经过。据他讲述，厄尼打电话告诉他，台里已经把合同摆上桌面，但ESPN要接手这档节目，问他愿不愿意继续干。巴克利的回答很直接：不太想。厄尼接着说，如果继续，所有人——不只是他、沙克，还有幕后那些工作人员——都能保住饭碗。

就是这句话让巴克利松了口。他说自己真的很喜欢那些人，和他们共事已经26、27年。他问厄尼想再待多久，厄尼说，让大伙儿的岗位再保两年。巴克利于是答应：那就再干两年。

而厄尼当时也把底牌亮了出来——他计划两年后退休。巴克利在节目里把这段对话复述得很清楚：厄尼请他再留两年，他回了一句“我爱你，你是最棒的”，然后应了下来。所以按他的说法，时间线已经排定，变数只剩一个：厄尼会不会改主意。

厄尼·约翰逊选择离开的理由，巴克利没有替他说，但相关说法指向身体和生活本身。在37个赛季之后，年满70岁，又经历过心脏搭桥手术，这些都让他重新掂量了轻重。日复一日的节目准备不再带来乐趣，反而越来越像一份实打实的工作，他想慢下来，多陪陪家人。

对观众来说，这意味着一个组合的倒计时已经开始。巴克利的去留不取决于报价，也不取决于平台，而取决于那个在耳麦另一头掌舵的人什么时候关掉话筒。