世界杯结束时，费城联合排在东部垫底，也是全联盟垫底，手里只有7分。俱乐部告别了曾带队拿过支持者盾的主帅布拉德利·卡内尔，把赛季交给36岁的瑞安·里希特。以里希特的履历——先带联合的MLS Next Pro梯队，再在吉姆·科廷手下做一线队助教——看上去，这更像是一个提前为下赛季做准备的节点。
但事情没有按这个剧本走。卡伊·瓦格纳回归，队长亚历杭德罗·贝多亚和里希特在南费城的Two Persons Coffee见了一面，再加上联盟历史上最亮眼的一批年轻球员集体冒头，费城联合拿到了MLS杯季后赛席位。锁定资格的方式也够硬：客场0比0战平纳什维尔SC，而17岁的卡万·沙利文那场无法出战。
自世界杯以来，费城联合拿下40分，12胜4平2负。同期第二好的球队正是纳什维尔SC，费城比他们多5分。
沙利文是这波上升的引信之一，贡献7球11助攻，其中大部分出现在世界杯间歇期之后。但客场对纳什维尔那场，球队联赛59球中有38球的产出者缺阵——布鲁诺·达米亚尼和米兰·伊洛斯基都无法出场——这场平局恰恰显出了这支球队的心态。
"下一个人顶上"这句话很多人都在讲，但这样的比赛说明了为什么季后赛里没人想碰费城联合。如果赛季今天结束，他们会在三场系列赛里对阵迈阿密国际；两队上次交手曾爆发冲突，那组对决注定火药味十足。不过常规赛还剩两场，如果最后两场全输，费城可能滑到第八对第九的附加赛。
放弃高位逼抢，改打区域防守
卡内尔手下，费城联合是传统的高位逼抢球队，试图逼对手犯错。只打MLS比赛时这套行得通，但加上中北美冠军杯后，球队无法维持这种强度，尤其是在瓦格纳不在左后卫位置、尼尔·皮埃尔被租借到丹麦的情况下。里希特受益于这两人回到阵中，同时他也把逼抢调低为更偏区域的方式，让中场在回合之间有喘息时间，从而在第90分钟仍能保持开场时的强度。
皮埃尔和内森·哈里尔在后防线上帮了大忙，两人本身就是机动性强的中卫。里希特清楚拥有皮埃尔这样一名6英尺7英寸、且在被孤立时也不慌的后卫意味着什么，也很清楚他对进攻运转的帮助。
"我们可以非常激进，因为尼尔在一对一里很舒服。如果是直传球，他赢；这些球他全吃下来。如果是需要他防守的开阔空间，身体上他能应付，而且他本身就是个好后卫，"里希特说，"他扑灭那么多火情的方式，让我们可以在前场更靠前地压上，因为我们知道对手打长球时，几乎每次都有一个人去清理。"
把这样一条防线放在三届MLS年度最佳门将安德烈·布莱克身前，费城联合的防守比上半赛季提升就不难理解了。但进步最大的地方在进攻端。
沙利文效应
到现在还没听过卡万·沙利文这个名字，那大概是与世隔绝了，而且理由充分：这位17岁小将正在席卷MLS，用创造力推动费城联合的进攻。世界杯间歇期以来，沙利文的助攻数达到9次，仅次于埃万德，此外还有进球入账。他可能不是场上最高或最快的球员，但他冲入空当的那几下爆发，一直在折磨对手防线。
与皮埃尔、弗兰基·韦斯特菲尔德一道，他在毛里西奥·波切蒂诺手下拿到首次国家队出场机会，而且在那里面也不显得突兀。但和他以及球队周围的人聊过之后，心态上的转变很清楚：世界杯间歇期，沙利文主动要求加练，而不是休假，回来之后成了一个更完整的球员。他已确定在明年满18岁后加盟曼城，未来的发展路径清晰，而他是美国足球培养出的最好的新星之一。能和哥哥奎因一起踢球也有助于这个过渡，但卡万已经长成了属于自己的球员。这个赛季在很多方面是他的亮相派对，而季后赛可能成为把他推上更高层级的那一刻——他想着带领家乡俱乐部拿下队史第一座MLS杯。
前锋线撑住了
谁是MLS进球最多的美国人？通常答案是布莱恩·怀特，但本赛季这个答案也落在费城——米兰·伊洛斯基。这位长期辗转多队的球员在费城找到了家，打进19球并有7次助攻，位列联盟第三。在泰·巴里博被送到华盛顿联之后，费城的进球从哪来是个合理的疑问，伊洛斯基给出了回答，展示了武器库里没有缺项的终结能力，而且他并没有超常发挥，预期进球值为18.77。
在他身边，布鲁诺·达米亚尼站了出来，打进12球，这位乌拉圭人可能是球队任何一次认真季后赛冲刺的关键。如果对手把兵力堆向沙利文和伊洛斯基，其他人必须让他们付出代价，达米亚尼是其中的首要人选。球队原本希望新援埃泽基尔·阿拉多能接过这个角色，但他在26次出场里只有1球1助攻，除非出现伤病，季后赛里他的出场时间可能很难找。
要说他们能在季后赛掀翻纳什维尔和迈阿密这个级别的球队、拿下MLS杯，可能性不大，但"为什么不能是我们"这句口号一直撑着费城，看看这些数字，你没法说他们没有机会。也正因如此，里希特头衔上"临时"两个字被去掉只是时间问题——不过那是休赛期要处理的事，现在还有更多比赛要赢。
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