因前交叉韧带伤势缺席整个2025-26赛季后，南加大后卫朱朱·沃特金斯（JuJu Watkins）将在周一复出。她的赛季首战定在拉斯维加斯T-Mobile球馆，对手是UNLV，这场比赛距她受伤已过去589天。

沃特金斯身高6英尺2英寸，是2025年奈史密斯奖和伍登奖双料全国最佳球员。她在2025年NCAA锦标赛中受伤，随后选择红衫赛季用于康复。今年4月Final Four周末期间，她参加了美国国家队训练营，状态看起来已经跟上节奏。她本人表示，希望随着赛季推进"在合适的时间达到巅峰"。

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589天的等待，比同类球员的康复周期更长。前得克萨斯控卫罗里·哈蒙在受伤10个月后复出；康涅狄格的佩奇·布克斯大约在一年节点回归。沃特金斯生涯场均25.5分，曾连续两年带队打进精英八强，大二赛季受伤前是球队最主要的得分发起点。

复出后的她不会孤军奋战。南加大阵中还有上赛季全国最佳新人贾兹·戴维森（2025届头号招募）以及同为头号招募的新生侧翼萨尼亚·霍尔。球队所处的十大联盟竞争激烈，AP前25名中该联盟球队数量创下纪录。南加大曾在1983和1984年连续夺冠，但自1986年后就没再进过决赛。

这可能是沃特金斯最后一个大学赛季。她已具备选秀年龄资格，也可以选择回南加大再打一年。新赛季的全国最佳球员之争，她将与萨拉·斯特朗、得克萨斯的麦迪逊·布克、圣母大学的汉娜·希达尔戈以及范德堡的米凯拉·布莱克斯同场竞争。

新赛季的另一条主线仍是老面孔。南卡与康涅狄格连续第三个赛季在AP季前榜占据前两位，今年南卡排第一。上赛季Final Four两队交手后，康帅杰诺·奥里埃马与南卡主帅道恩·斯特利发生争执。自2007年以来，Final Four从未缺席过这两队中的至少一支。

南卡在休赛期收获五星前锋、ESPN招募榜第三的奥利维亚·爱德华兹，她此前申请解除与田纳西的意向书。身高6英尺3英寸的爱德华兹将与乔伊斯·爱德华兹、克洛伊·基茨组成前场核心，基茨表示自己在ACL伤势缺席2025-26赛季后已恢复百分之百。南卡开局一个月内的对手包括马里兰、北卡、南加大、康涅狄格和杜克。

康涅狄格方面，斯特朗刚包揽全国最佳球员奖项，新生班中包括招募榜第二的中锋奥利维亚·武科沙和塞尔维亚后卫约瓦娜·波波维奇。奥里埃马同样安排了密歇根、爱荷华、俄亥俄州立、路易斯维尔、南卡、杜克、马里兰、圣母、田纳西和LSU等对手。

转会市场继续改写格局。卫冕冠军UCLA上赛季轮换前六人全是毕业生，主帅科里·克洛斯一次性补进艾迪·布朗、埃琳娜·阿尔尼萨洛、多诺文·亨特和邦妮·迪斯。爱荷华州立仅剩3人留队，主帅比尔·芬内利迎来执教最后一个赛季，生涯胜场822场。俄克拉荷马州立则有9人离队，但补进场均25.8分、投篮命中率61.1%的奥迪·克罗克斯，以及上赛季场均22.5分、6.1个篮板、6.3次助攻的后卫丽芙·麦吉尔。

田纳西的变动最为剧烈。在金·考德威尔的第二个赛季，球队赛季末崩盘，三月一场未胜，队史首次，无一名球员留队。考德威尔补进两名新生和13名转学生，其中领衔的是来自马里兰的凯琳·斯米克尔和来自得克萨斯的阿莉娅·摩尔。

冠军版图是否会被改写，是本赛季的悬念之一。过去13个冠军中，康涅狄格与南卡合计拿下8个；近20年首次夺冠的球队只有UCLA（2026）、LSU（2023）、得克萨斯A&M（2011）和马里兰（2006）。杜克两次打进决赛均告负，密歇根从未进过Final Four，范德堡上一次打进精英八强还是2002年。