想把自己的名字送到土星最大的卫星上去?现在真的可以登记了。NASA的"龙飞船"旋翼飞行器(Dragonfly)仍按计划在本十年末飞往土卫六(Titan),而普通人可以搭上一程——至少,你能把自己的姓名缩写写进飞行名单。
作为"泰坦之旅"(Journey to Titan)活动的一部分,NASA开设了一个在线登记页面。这些名字会被刻进一块微型芯片,随探测器一起升空。目前发射时间定在不早于2028年7月。登记的人会收到一张个性化的数字"登机牌",作为名字将在2034年抵达这颗冰封卫星的凭证。
这些被编码的签名对整体任务大概没什么实际帮助,但知道自己的名字会出现在这样一次可能意义重大的太空探索中,感觉还是不错的。
NASA科学任务理事会副局长妮基·福克斯(Nicky Fox)在公告中说:"我们很高兴带人类一起踏上这趟一生一次的旅程,邀请每个人把名字送上这架小巧但强大的旋翼飞行器,它将揭开宇宙的秘密。"
土卫六是土星已知292颗卫星中最大的一颗,也是寻找地外生命的老牌梦想目的地。它的表面有沙丘,俯瞰着甲烷构成的湖泊与河流,但寒冷的表面温度维持在约零下290华氏度。这样的环境对我们所知的生命并不友好,不过在冰壳之下还存在一片巨大的海洋。天体生物学家普遍认为,这些水域可能含有足够多的复杂化合物,能够形成前生命环境。对土卫六大气层的实验室模拟也显示,其气体条件甚至能生成DNA和RNA的一些基本构件。如果属实,这颗卫星隐藏的水域中或许存在地外微生物生命。
但在没有直接考察土卫六环境之前,这一切都无法确认。这正是"龙飞船"要上场的地方。经过六年多的行星际飞行后,这台八旋翼机器人飞行器将着陆,并开始环境勘测。它的垂直起降(VTOL)能力让它能在计划中的三年任务期内前往多个地点。如果一切顺利,它将在土卫六上飞行70英里,造访20到30个不同区域。
福克斯补充说:"通过飞行首个旋翼飞行器科学任务,NASA将……我们在一个与自身最相似的遥远世界上寻找宜居迹象。"
"龙飞船"目前正在马里兰州劳雷尔的约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室(APL)建造。它是NASA"新疆界计划"(New Frontiers Program)的第四个任务,该计划致力于进一步探索构成太阳系的行星与卫星。
对很多人来说,把名字加进"龙飞船"的名单大概不用多想。但如果你还需要时间考虑,也不必着急——登记截止时间是美国东部时间2027年1月15日23时59分。
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