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翻译：黄诗欣
校译：姜力萌
编排：江哲宇
原文链接https://www.space.com/space-exploration/missions/nasa-ends-swift-space-telescope-mission-after-failed-rescue-attempt
雨燕太空望远镜的拯救计划宣告失败，预计将在未来几周内坠入地球大气层烧毁。
美国宇航局的雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）的艺术构想图，该天文台于2004年11月进入地球轨道，近期将坠入大气层。
图片来源：NASA’s Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab
一次针对雨燕太空望远镜的豪赌式救援以失败告终，美国宇航局（NASA）宣布终止雨燕空间望远镜任务。
本次救援任务由亚利桑那州“催化太空”科技公司（Katalyst Space Technologies）牵头。该公司的LINK航天器于今年夏季尝试与雨燕太空望远镜在轨交会对接，并为其抬升轨道。
但这次尝试未能如愿，雨燕太空望远镜仍持续向地球坠落。NASA在10月23日宣布，该望远镜预计会在未来几周内坠入大气层。这也为雨燕太空望远镜长达二十余年、成果丰硕的观测使命画上句号。
雨燕太空望远镜于2004年11月入轨，核心目标是观测宇宙中能量最强的爆发现象，即伽马射线暴。它的设计服役年限原本只有两年，但它持续观测高能宇宙已长达二十余载。
NASA总部天体物理局局长肖恩・多马加尔戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）在这份官方声明中表示：“服役期间，雨燕望远镜极大地加深了我们对动态宇宙的理解，并推动天体物理学迎来一次重大变革，让整个科研界意识到快速响应观测的重要意义。”
受大气阻力影响，雨燕太空望远镜的轨道不断衰减。NASA原本希望延长它的服役寿命，因此在2025年9月和催化太空科技公司签约，启动在轨救援方案。
雨燕太空望远镜自身没有推进系统，无法抵消大气阻力带来的轨道衰减。为此，催化太空科技公司打造了一台冰箱大小的LINK航天器。该航天器计划和雨燕交会对接，依靠三支机械臂捕获望远镜、抬升轨道，让它能够继续开展科学观测。
NASA 与催化公司从项目初期就明确，救援成功并无十足把握。LINK执行的是史无前例的任务：此前尚无私营航天器捕获并抬升一台并非为在轨维修服务而设计的卫星。加之雨燕轨道衰减速度快，留给任务的时间窗口十分紧张。催化拿下这份价值3,000万美元的救援合同仅九个多月后，LINK就于7月3日发射升空。
遗憾的是，LINK没能完成这项高难度任务。发射大约三周后，它的推进系统与姿态控制反作用轮相继出现故障，航天器开始异常自旋。故障导致LINK无法捕获、抬升雨燕；不过这台私营航天器曾抵近至距离目标12–15公里处，并拍下了望远镜的影像。
多马加尔戈德曼在LINK再入大气层当天（9月25日）的声明中说：“从一开始，这就是一项高风险、高回报的任务。”
他补充道：“虽然我们对雨燕太空望远镜任务落幕感到惋惜，但无论这次救援成功与否，它的价值都是不可小觑的。它推动了美国航天器在轨服务技术的发展，倒逼我们应对前所未有的紧迫工期，同时验证延长近地轨道卫星寿命的运营方案。”
催化空间公司 LINK 在轨服务机器人航天器，2026年8月于地球轨道拍摄自身太阳能帆板。
图片来源：Katalyst Space
根据NASA 10月23日的更新通报，雨燕太空望远镜已于10月20日完成最后一次科学数据采集。该望远镜在2018年正式更名为尼尔·格雷尔斯雨燕天文台，以此纪念其首任首席研究员（该研究员于2017年离世）。
在漫长而辉煌的服役生涯中，这台空间望远镜观测到逾2,000次伽马射线暴；它同时开展多项其他观测，记录超过1,400次超新星爆发，持续监测小行星、彗星与黑洞，并完成X射线波段全天巡天。NASA介绍，依托该任务产出的数据，人们至今已经发表约7,000篇学术论文，而且这个数字未来还会继续增长。
多马加尔戈德曼在23日的声明中评价：“雨燕天文台留下了一份极为珍贵的多波段观测科学数据，这份宝库还将在未来数十年持续催生新的科学发现。”
责任编辑：DAIKIN
牧夫新媒体编辑部
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微信公众号：astronomycn
图片名称：韦伯观测到湍流翻涌的恒星育婴场
图片来源:NASA
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