公元前283年，赵国都城邯郸，赵惠文王面对秦昭襄王送来的国书，迟迟没有落笔。秦国提出用十五座城交换和氏璧，这份条件看起来丰厚，实际上却像一把藏在礼物里的刀。
赵国若拒绝，秦国便可借机指责赵国失信；若答应，和氏璧一旦送入秦宫，十五座城是否兑现，主动权就全在秦国手中。赵王身边的宦官缪贤推荐了蔺相如，这个原本并不显赫的人物，开始走到历史前台。
蔺相如看得很明白。他对赵王说：“秦强赵弱，不能不答应。但秦国若不给城，过错便在秦国。”这番话的要害，不是相信秦王守信，而是先把礼法和名分占住。
到了咸阳，秦昭襄王果然没有按照正式仪节接待使者。他拿到和氏璧后，先交给身边人传看，又把话题引向宴饮，丝毫没有交割城池的意思。
蔺相如借口玉上有瑕疵，将和氏璧取回，退到宫殿的柱子旁。他没有真的把玉撞碎，却用这个动作告诉秦王：赵国可以承受失去一块玉，却不能任由秦国把外交信义当作儿戏。
秦王只得命人取来地图，装模作样地指点十五座城。蔺相如知道这不过是权宜之计，便提出让秦王斋戒五日，再举行交接大礼。秦王答应后，蔺相如已经安排随从抄小路把和氏璧送回赵国。
五日之后，秦王索要和氏璧，蔺相如坦然承认玉已回到赵国。他说：“秦国若先割城，赵国自然送玉；若无意割城，杀了我也无妨。”秦昭襄王若当场杀人，便等于承认自己只想强夺，反而落下把柄，只能放蔺相如回国。
这不是一场单纯的口才胜负。秦国试探了赵国的底线，赵国也看清了秦国的手段。秦昭襄王没有得到和氏璧，却不能让天下诸侯看见秦国因一块玉便翻脸。
不久之后，秦国出兵攻取赵国数城。和氏璧事件中的退让，只是外交上的收手，并不意味着秦国放弃扩张。赵国挡住进攻后，双方在公元前279年于渑池会面。
渑池之会，同样不是普通宴席。赵惠文王担心秦国扣留自己，蔺相如却劝他赴会。赵王若避而不往，秦国便能把赵国说成畏惧秦国，诸侯也会据此判断两国强弱。
席间，秦昭襄王让赵王鼓瑟，赵王被迫照做，秦国史官随即记录。蔺相如马上请秦王击缶。秦王不肯，他便逼近说道：“如今两国国君相距不过五步，臣请以颈血溅大王。”秦王只得敲击瓦缶，赵国史官也将此事记下。
两次交锋后，秦国没有占到便宜，蔺相如的地位迅速提高。廉颇对此十分不满，认为自己在战场上拼命，蔺相如却凭几句话位居自己之上。于是便有了“负荆请罪”的故事。
但真正改变赵国命运的，不是廉颇与蔺相如之间的争执，而是赵国后来对秦国判断失误。公元前260年，长平之战爆发。廉颇采取坚守策略，秦军长期无法突破，战局逐渐陷入消耗。
秦国深知强攻难以奏效，便施展反间之计，散布“秦军最怕赵括”的说法。赵孝成王果然动摇，用赵括取代廉颇。蔺相如当时已经病重，仍明确反对，认为赵括只熟悉兵书，缺少统率大军的经验。
赵王没有采纳。赵括到达长平后改变部署，主动出击，秦将白起诱使赵军分散，随后切断粮道。赵军被困四十六日，主力最终溃败。关于被俘赵军的具体人数，史料有不同说法，但长平之战使赵国精锐遭受毁灭性打击，这是无可回避的事实。
蔺相如没有等到赵国重新振作。司马迁在《史记》中记下，他在长平惨败前后已病重离世，具体年月并不十分清楚。至于秦昭襄王后来仍在位多年，更不能据此编排成蔺相如听闻战报后气死。
完璧归赵保住了赵国的外交体面，渑池会又守住了赵王的国体，可这两次胜利都没有改变秦强赵弱的格局。蔺相如能替赵国争来一时的尊严，却无法替赵王纠正用人失误。长平之后，赵国再也没有恢复到足以和秦国抗衡的程度。
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