不久前,美国海军在“肯尼迪”号航母上弹射了F-35,保住了“第二艘电磁弹射隐身战机航母”的位置,总算没有被中国甩下太远;但戎评猜,五角大楼这两天可能又要焦虑了,因为中国又创造了一个历史:人类首次电磁弹射隐身无人战机,这一次美国人恐怕不会那么容易追上了。
一、弹拦“攻击-21”
日前,官方媒体披露,隐身无人战机“攻击-21”在四川舰上完成了首次起降。官媒的表述很克制:只说自己具备了在大型海上作战平台起降固定翼隐身无人机的能力。毕竟四川舰不是航母,而是一艘两栖攻击舰。全球范围内,在两栖攻击舰上弹射起飞大型隐身无人战机,此前没有人做过,而且这件事的意义,远不止弹射一架无人机这么简单。
人类首次电磁弹射隐身无人战机,这个说法很容易把注意力吸引到无人机上。攻击-21确实很重要:飞翼布局、S形背负式进气道、十余吨的起飞重量,隐身和航程指标都可观。
但事实上,我军这次测试的对象,不是攻击-21上舰,而是四川舰,具体来说,就是两栖舰上的航空作业流程。
或许有人觉得,这次测试的是四川舰,不是福建舰,有些不得劲。但事实上,四川舰上起降的技术难度更高。
这次,我们是用电磁弹射的形式,把一架没有飞行员、没有垂尾、控制律天然不稳定的飞翼平台送上天空,再用全自动着舰引导系统把它收回来,从技术上来说:飞翼布局的偏航控制本来就棘手,海上甲板又比航母窄,再加上舰岛扰流和甲板运动等因素,这次起降的容错空间比航母起降要小得多。
也就是说,这次我们创造的历史,核心其实不是“隐身无人战机”可以在两栖攻击舰上起降,而是证明了一艘两栖攻击舰,可以在没有垂直起降战斗机的情况下,依靠固定翼隐身无人战机,同样能够具备较强的航空作战能力,这两件事的战略意义完全不一样。
二、“准航母”的升级
随着军事技术的发展,现代化武器装备的门槛其实越来越高。与冷战刚结束时相比,全球海军的航母规模出现了一定程度的缩水,一些国家正在退回到“无航母”状态,比如阿根廷海军、巴西海军,俄罗斯海军也快了,“库兹涅佐夫”号目前就是一艘“存在型”航母。
但也有一些国家试图获得航母作战能力,这里有一个讨巧的办法:垂直/短距起降战斗机。比如意大利、英国海军,甚至日本海上自卫队,都是用这种方式,维持或者获得航母的航空作战能力。
美国海军也利用F-35B,试图将两栖攻击舰转变成某种“轻型航母”或者“快速航母”,用来弥补超级航母的发展瓶颈。
某种意义上说,垂直/短距起降战斗机在一定程度上,模糊了航母和两栖攻击舰的概念。问题也在这里:对于两栖攻击舰而言,传统的航空火力体系,直升机能压制滩头,但进不了纵深,也啃不动加固工事;垂直/短距起降战斗机解决了“有无”问题,代价是载弹量和作战半径被起降方式吃掉了一大块。
如果是作为轻型航母,垂直/短距起降战斗机在争夺制空权的时候,天然处于劣势,F-35B利用代差优势,可以对付一些落后的三代或四代机,但对手如果是同样水准的五代机空军,F-35B几乎没有还手的能力。
四川舰的电磁弹射,加上隐身无人机,绕开的正是这个物理限制:攻击-21不需要为了起飞而牺牲燃油和武器载荷,满状态出动,作战半径不打折扣;对于两栖攻击舰的身份,它是强大的对地利器;对于轻型航母的身份,既然攻击-21能起降,其他的隐身无人机战机也是迟早的事,谁能保证未来四川舰的常驻机队里,没有隐身无人战斗机呢?
当然,戎评认为,我军目前没有打算让四川舰转职“轻型航母”的迹象,航母依旧是以正规的舰队航母为发展路径;我们确实需要更多的航母,但可以造出来,正在船坞里的004航母,建造速度非常快,年初还只是分段,如今基本上能够看到轮廓了。
当前四川舰依旧是以登陆作战为主要作战任务。此前的两栖编队,如果要打击纵深内目标,要么呼叫航母舰载机,要么依赖巡航导弹;攻击-21给两栖编队提供了一个中间选项:隐身平台自己前出,用机载弹药完成“踹门”,而且可以反复回收使用,单位架次的成本远低于一次性远程弹药。装备了攻击-21后,四川舰就不再是传统的“运兵上岸”,而是升级为“海上全能作战中枢”,它的任务不再局限于把部队送到滩头,也可以参与塑造滩头之外的战场空间。
三、体系的扩充
在戎评看来,四川舰搭配攻击-21,对我军作战体系的提升,远不止两栖作战这个领域。可能很多人没有注意到,我军电弹技术的成熟,可以让攻击-21带来至少两项作战能力的提升。
一个是蜂群体系。电磁弹射的出动节奏和能量管理方式,与蒸汽弹射有本质区别。如果攻击-21能够支撑较高的连续出动率,那么“多架隐身无人机空中组网”就不再是PPT了。届时,四川舰能够出动的无人机群,可以携带不同弹药、通过不同机型搭配,获得更高更强的作战能力。
另一个是“忠诚僚机”。之前的讨论,都是将四川舰作为单独的体系核心,但如果四川舰和航母配合呢?
“有人/无人协同”是未来航空作战体系的重要发展方向,但是在海上实施“有人/无人协同”作战,最大的限制就是平台问题:航母主要搭配有人机,原本寸土寸金的情况下,很难容纳更多的无人机;两栖攻击舰使用垂直/短距起降战斗机的性能有限。
原本这是一个“鱼和熊掌不可兼得”的问题,但如果是四川舰和福建舰搭配呢?福建舰搭配歼-35、四川舰搭配攻击-21或其他无人机,我军完全有能力在远海实现“有人/无人协同”作战,对于只有有人机的对手,就算没有降维级优势,整个体系的优势也会非常明显。
这个时候,戎评当然会想到美国的X-47B。攻击-21和X-47B其实差不多,尺寸、起飞重量、飞翼布局和任务定位高度相似,X-47B甚至在2013年就已经完成了航母起降和自主空中加油。
但后来的结果嘛,大家都知道,X-47B在验证了技术可行性之后被转入技术储备,美国海军转而推进MQ-25“黄貂鱼”无人加油机。MQ-25是一架有用的飞机,但它不承担隐身突防和察打一体任务,和攻击-21不在同一个功能区间。
美国海军的取舍,就是刚才戎评说的“鱼和熊掌不可兼得”:航母甲板空间非常宝贵,X-47B的尺寸和调度占地与有人战斗机形成挤压,而在当时的判断中,舰载隐身无人攻击机的紧迫性没有高到值得挤占有人机编制,某种意义上说,X-47B生不逢时。
等到中国用“两栖攻击舰搭配电磁弹射”解决了个问题的时候,美国现在的麻烦是:他们的电磁弹射系统还不成熟,两栖攻击舰也没有保留安装电磁弹射的改进空间。
如今,攻击-21成了全球首款舰载隐身察打一体无人机,美国海军在这个细分功能上却处于空缺状态,目前也没有公开的对标项目。美国海军也已经意识到了这个问题,重新征求舰载“忠诚僚机”的讨论,印证了美军对这个空缺感到了紧迫。
在舰载航空的整体能力上,美军依旧有着雄厚的实力,但中国率先把一个先进概念推到了可部署状态,对美国海军的冲击也是蛮大的,至少在这个领域,他们已经变成了跟跑者。
这些年来,我们在技术上的超越似乎越来越多了。
055大驱开创了“21世纪无畏舰”时代,新型三体潜艇开创了“新型分布式火力体系”时代,如今我们率先步入固定翼隐身舰载无人战机,在海上“有人/无人协同”作战体系上拔得头筹。
对于我们,这是一个最好的时代;对于对手,这是一个最坏的时代,我们的进步不会停下脚步,戎评也期待,我们下一个创造的历史!
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