美国出过不少伟大的奥运冠军，但如今很多孩子通往奥运的路，从很小的年纪就开始了：训练次数更多、全年都在比赛、还被要求只专注一个项目。家长和教练往往相信，这样能帮孩子成为未来的明星。
前奥运体操选手肖恩·约翰逊（Shawn Johnson）认为，这种做法弊大于利。
“现在孩子的体育太疯狂了。疯狂。我强烈反对这一切，”约翰逊在《Rideout》播客上说，“当你开始听到教练说，他们得一周练四天，他们得做这做那，我就想，不，他们不用。他们需要当孩子，他们需要去玩。”
“他们需要什么都试一试，他们需要玩得开心。如果你不在早期保护这一点，他们走不远。你可以很快教会一个孩子把某项运动练得很好，但如果你想让他们的职业生涯长久，在这么小的年纪就强调专项化和精通，不会让你有任何收获。”
她的话有额外分量，因为她知道达到运动最高水平需要什么。约翰逊在2007年、年仅15岁时成为全能世界冠军，随后在2008年北京奥运会上赢得四枚奖牌，包括平衡木金牌，还在团体、全能和自由体操项目上获得银牌。
但她的经历也说明，年轻运动员需要的不只是早期成功，他们还需要时间去享受童年。约翰逊的童年并不是她如今批评的那种严格训练文化。在2008年8月接受《Woman’s Day》采访时，她说：“大多数精英运动员每周训练约45小时，但我父母想让我过‘正常生活’，所以把我的训练限制在每周25小时。”
这是她父母特意保证的。在2024年接受《ELLE》采访时，她说：“我们练完会去吃Dairy Queen。我们算是证明了那套旧体系是错的。”
约翰逊在2018年还解释过：“我有这样一个独特的故事：蓝领家庭、典型的美国中西部父母，他们想让我正常长大。他们推着我去参加很多运动和活动，试过双簧管、单簧管、钢琴练习、模拟法庭，所有这些事都在分散我对奥运梦想的注意力。”
体操最终成了她最喜欢的运动，但她先有机会探索了其他兴趣。不过，随着她接近奥运成功，压力也在增长。肖恩·约翰逊开始只把自己看作一名体操运动员，并给自己施加了更多压力。如今已是母亲的她，希望自己当年能更享受童年。
因为在2012年伦敦奥运会之前，肖恩·约翰逊感到身心俱疲。左膝伤势和复出压力让情况更糟，她最终在奥运选拔赛前几周退出了选拔赛。
“我想逃离这个只一味推着人过度训练、吃不饱的体系。我通过离开这项运动保护了自己，”她告诉《ELLE》。
她的经历说明，帮助孩子成为好运动员，和在年幼时给他们过多压力，是两回事。
肖恩·约翰逊不是唯一对此提出担忧的人。美国儿科学会（AAP）也警告过过度训练和早期运动专项化的风险。
AAP在2024年关于年轻运动员的报告发现，约70%的孩子到13岁时就不再参加有组织的体育运动，受伤和倦怠可能是原因之一。报告还警告，训练过多而休息不足会导致受伤、影响表现，并造成身心疲惫。
AAP建议每周至少有一到两天不进行专项训练，也建议每年从某一项运动中休息两到三个月。AAP2016年的一份更早报告同样支持在青春期前参与多项运动，建议孩子在专注一项运动前先尝试不同项目，这可能帮他们更长久地享受运动，并提高达到顶尖水平的机会。
阿斯彭研究所2025年的调查涵盖3827名10至17岁美国儿童，发现糟糕的执教是参加有组织体育运动的孩子们最大的抱怨，22.9%的人表示这是他们不喜欢的地方。
在《华盛顿邮报》2021年的一篇报道中，西蒙·拜尔斯的教练洛朗·兰迪（Laurent Landi）也提出了担忧。“这就是这项运动某种程度上陷入困境的原因，很遗憾。孩子们身上的压力太大了。孩子需要当孩子，”兰迪说。
美国跑者玛丽·凯恩（Mary Cain）的经历也说明，年轻运动员承受过多压力时会发生什么。17岁时，凯恩成为获得世界田径锦标赛参赛资格的最年轻美国运动员。她后来加入了耐克的俄勒冈计划，教练是阿尔贝托·萨拉查（Alberto Salazar）。
在《纽约时报》2019年发布的一段视频中，凯恩说：“阿尔贝托一直想让我减重。他定了一个任意的数字114磅，还经常当着队友的面称我体重，如果我达不到就公开羞辱我。他想给我吃避孕药和利尿剂来减重——后者在田径运动中是不被允许的。”
这种减重压力很容易影响任何运动员的心理健康。压力影响了她的身体和精神健康。她说，在该计划训练期间，她骨折了五次，月经周期停止了三年。
据《体育画报》2019年11月的报道，萨拉查后来否认了她的许多指控。“需要明确的是，我从未鼓励她、更不用说羞辱她去维持不健康的体重，”萨拉查在给《俄勒冈人报》的信中写道。“玛丽有时难以找到并维持她理想的训练和比赛体重，”他补充说。
她的经历说明，当人们不把年轻运动员的健康和福祉放在首位时，成绩压力会如何伤害他们。这也是肖恩·约翰逊认为孩子应该尝试不同活动、玩得开心、选择自己热爱的运动的原因。而最重要的是，她的经历说明，运动员不必放弃童年，也能赢得奥运金牌。
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