1955年授衔名单刚摆到贺炳炎面前，旁边工作人员把评定结果念完，这位打了半辈子仗、天塌下来都不眨眼的独臂将军当场就愣了。愣了好几秒他连着追着人问，我是不是听错了？他真不是故意谦虚，掰着手指头数自己的级别，准兵团级搁往常撑死就是个中将，搞不好都可能是少将，上将这俩字怎么看都跟自己不沾边。那天晚上从来头沾枕头就能睡着的他，直接失眠了。
贺炳炎是湖北松滋人，1913年生在普通农家，9岁就没了母亲，从小到大啥苦活都干过。放过牛、杀过猪、还跟着师傅学过打铁，三样活计一个比一个熬人，钱也赚不到几个。常年干苦活给他磨出了一身硬骨头，啥穷日子啥坎都压不垮他。
16岁那年贺龙的队伍从湘鄂西开过来，他二话没说跟着走了几十里山路投奔部队。贺龙见他是个半大孩子问他会不会打枪，他啥都没说拔出随身带的柴刀直接劈断了旁边的木桩。就这么着，他把自己这条命彻底交给了革命队伍，入伍当年就入了党。
一开始没人注意这个矮个子新兵，直到有次红军和敌军在潜江打仗，贺龙派他去红六师传命令。他传完命令撞见打散的几十个敌军，直接拎着枪把这群人全押回了营地，回来晚了可把贺龙吓了一跳。从那天起，贺龙是彻底把这个敢拼敢冲的小鬼的名字记在了心里。
之后贺炳炎的晋升轨迹走得特别顺，手枪大队区队长、骑兵大队长、团长一路干到师长。哪里有最难啃的仗贺龙第一个就把他派过去，部队战友都给他起了个外号叫拼命三郎，枪林弹雨里从来不带往后缩的。1933年他已经是主力团团长，莫名其妙被扣上改组派的帽子直接关进了大牢，一关就是29天。
他被关的那段时间，自己之前带的19团前线告急，没了指挥员阵地眼看着就要丢。师长卢冬生急得没办法，直接跑到肃反部门去借人，把贺炳炎临时放出来上前线指挥。贺炳炎啥废话都没说，拎着枪冲上去带着部队打退了敌军，转头打完仗又主动回去接着坐牢。要不是后来贺龙偶然发现这事，他指不定还要被关多久。
1935年长征路上瓦屋塘战役，贺炳炎在前线指挥的时候被敌军子弹击中，整条右臂骨头全碎了只剩皮肉连在肩膀上。当时临时手术室设在破庙里，没有多余麻药只有一针吗啡，消毒靠开水煮，锯子都是从老乡家借来的木工锯。贺炳炎醒了之后主动跟医生说，做手术可以但是别给我用吗啡，不想麻药伤脑子以后没法带兵打仗。两个多小时的手术，他咬着毛巾硬扛下来，整条胳膊就这么从肩关节的位置截掉了，那块塞嘴里的毛巾最后都被咬得稀烂。贺龙之后把他掉下来的碎骨头捡了几块用手帕包好，随身揣了好多年。
只剩一条左臂的贺炳炎压根没想过退居后方，1937年红军改编成八路军，他直接当了120师716团团长带着队伍扎进了晋西北。雁门关一战他带着部队打了个漂亮的伏击，把日军的运输线直接打瘫了，整个队伍里都传开了，说这个独臂团长比长了三只手还厉害。之后他带着队伍守了整整八年晋西北，守着陕甘宁边区的西北大门，功劳大到没法用数字算清楚。
解放战争期间贺炳炎跟着彭德怀在西北战场打，那地方条件有多苦懂点军史的都知道，兵少地广物资缺，到1949年一野全军加起来才十五万多人，跟其他动不动几十万的野战军根本没法比。他一路打到大西北，带着队伍拿下青海，哪怕右肩旧伤遇冷疼得直冒汗都没下过火线。1949年全国解放的时候他是第一军军长，之后没多久升任西南军区副司令，授衔前刚当上成都军区首任司令员，1952年全军评级他最终定的是准兵团级。
按照当时的授衔规则，准兵团级大概率授少将，撑死了就是中将，怎么轮都轮不到上将。但很多人不知道的是，1955年授衔从来不是单看职级拼战功，三大主力部队的代表名额是必须要考虑的重要部分。红二方面军原本资历最硬的是卢冬生，跟许光达同级，妥妥的上将资历，可惜抗战胜利后他在哈尔滨街头被乱兵误杀，红二方面军的上将名额一下就空了出来。
当时红二方面军剩下能挑上将的候选人就剩贺炳炎和廖汉生两个人，廖汉生长期做政工工作，贺炳炎是实打实从死人堆里爬出来的一线作战将领，身上的伤疤能数出几十处。几轮上将名单调整，从最初的58人压缩到51人，后面又来来回回筛了好几遍，不少原定的上将都被调去授中将，唯独贺炳炎的名字从来没被划出去过。他也成了57名开国上将里唯一一个准兵团级的特例。
贺炳炎一辈子都觉得自己的上将军衔受之有愧，哪怕当了成都军区司令员，半分特权都不肯搞，贺龙来视察他严格按军委新规定走接待流程，半分额外优待都没加。他天天往基层跑盯着士兵的吃住条件，想要给基层战士盖够营房，可惜之前常年打仗留下的旧伤拖垮了他的身体。1960年7月1日，47岁的贺炳炎在成都病逝，临终前最后清醒的时候，他喊来后勤部长问的还是营房建设的进度。
参考资料：人民日报 独臂上将贺炳炎的传奇人生
解放军报 1955年授衔的历史考量
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