看上去衣服只是在洗衣机里转了转、滚了滚，用手搓半天都掉不了的污渍就没有了，这是为什么呢？
人类用手洗衣服的历史持续了数千年，但无论技艺如何精进，始终都没有办法让这项劳动变得更加轻松，直到洗衣机出现后，问题一下就被轻松解决了。最有趣的是，洗衣机似乎根本没有花什么力气，只是让衣服在里面转一转或滚一滚，就洗干净了。这似乎不太可能，而事实上也的确不可能。你可以尝试一下用洗衣机的时候不放洗涤剂，然后你就会发现衣服上的污渍一点也没少。这说明了一个问题，让衣服变干净的并不是洗衣机，而是洗涤剂。
那么洗涤剂又是如何去除污渍的呢？
表面上看起来一片一片或深或浅的油污，如果从微观层面来看，则是由一个个油脂分子组成的，这些紧紧附着在衣物纤维中的油脂分子，靠水是冲不出来的，除非有很强的水流冲击力，比如用木棍拍打，但这样弄，油脂分子是脱落了，但衣物纤维也会受到很大的破坏，这就是为什么过去的衣服坏得那么快了，其实不是穿坏的，而是洗坏的。
洗涤剂之所以能够去除污渍，是因为洗涤剂分子的结构非常特殊，头部和尾部有着完全不同的性质。
洗涤剂分子的头部喜欢水，被称为“亲水头”，而尾部却讨厌水喜欢油，被称为“疏水尾”。当洗涤剂分子与衣服上的污渍相遇时，疏水尾会牢牢抓住油脂颗粒，但此时亲水头又拼命想要离开这里去找水，于是油脂颗粒就被从衣服上拔了下来。可见去除污渍完全是洗涤剂的作用，而洗衣机的作用则是帮助洗涤剂找到污渍。
油脂颗粒隐藏在密密麻麻的衣物纤维之中，如果只是将其泡在水中，洗涤剂根本接触不到污渍，即使有少量洗涤剂接触了污渍，去污效果也十分有限。
为了能够让足够多的洗涤剂分子与污渍接触，就必须让水不断反复穿透衣物纤维，而这就是洗衣机在做的事情。现在的洗衣机大体可以分为两类，一类是波轮式的，一类是滚筒式的。两种洗衣机虽然都是为了帮助洗涤剂反复穿透衣服纤维，但原理和产生的效果有很大差别。波轮洗衣机由一台直流无刷电机驱动，通过不断改变给线圈通电的顺序，来使磁场不断变换方向，最终带动波轮一会正转，一会反转。
波轮式洗衣机内的衣服会在桶内来回旋转，水流反复穿透衣物，清洁效果非常好，但有一个弊端，就是水流与布料的摩擦太过剧烈，衣服很容易起球变薄。
而滚筒洗衣机的出现恰恰是为了解决这个问题。相比波轮洗衣机而言，滚筒洗衣机的转速要慢得多，里面也只有不到半桶水，它的原理是带动衣物在桶内慢慢滚动，在到达滚筒上方没有水的位置时，衣物会因重力作用而掉落水中，就是这一下，水流便能渗透衣物。
相比波轮洗衣机的反复拉扯旋转，滚筒洗衣机要温和得多，衣物也就不容易损坏。但滚筒洗衣机也有自己的问题，就是重。
为什么这么重呢？因为滚筒是侧向旋转的，所以在执行甩干程序时，里面的衣物全会被甩到桶壁的一侧，导致内部受力极度不均，于是洗衣机就会剧烈震动，有多剧烈？只需要几分钟，洗衣机就能从卫生间走到客厅去。为了稳住洗衣机，所以就会在滚筒的上下添加配重块，这就是滚筒洗衣机重量的来源。
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