10月31日，拉斯维加斯，火箭带着5胜0负飞到NBA杯，半场领先7分，三节打完还握着6分优势。 申京没打，亚当斯没打，谢泼德也没打，但前三节杜兰特用中距离撑着，小史密斯用冲击力顶着，局面看上去还在休斯敦手里。
然后末节来了。 欧文单节16分，弗拉格单节11分，独行侠单节轰了40分。 但真正把火箭钉在111比116记分牌上的，不是欧文和弗拉格的得分，是最后几十秒里火箭自己站在罚球线上的那几次出手：杜兰特两罚不中，阿门·汤普森造成犯规、火箭挑战成功、还是两罚不中，随后阿门第二罚弹框后自己抢到篮板、脚提前进线，球权直接交出去。 全场火箭罚球33中24，丢掉的9分里有好几分散落在决定胜负的那几个回合上。
这不是“手感凉了”四个字能盖住的事。申京缺阵带来的真正缺口，在最后两分钟才彻底显形。 他前几场场均接近24.5分9板7助，价值从来不是“多一个得分点”，而是火箭进攻的第二层逻辑：低位拿球吸引夹击，把球送到空切的阿门手里，在杜兰特被锁死时自己单打续命，在罚球线策应出三分机会。 他不在，球到不了肘区，杜兰特被夹击之后，第二个人拿球做决定的环节是空的。 火箭全场三分29投7中，命中率24.1%，杜兰特6中1，范弗利特10中3，阿门1中0。 5连胜期间被胜绩盖住的那些东西，在独行侠末节把防守资源全部压向杜兰特之后，一次性漏了出来。
独行侠那边，欧文35分9助攻，弗拉格33分9篮板6助攻，两个能自己把球放进篮筐的人在决胜阶段轮流接管。 弗拉格全场19投13中，连续第三场至少25分5篮板5助攻，青少年时期做到这一点的此前只有东契奇。 火箭只有一个杜兰特，独行侠有两个可以独立创造出手的人。 5分的分差背后，差的是一个申京，和一条能在高压回合里运转的球权链条。
火箭输球的直接排名后果，比比分本身更刺眼：5胜1负，从西部第一掉到第二。 而接过第一的，是当天根本没有比赛的孟菲斯灰熊。灰熊的5胜0负不是“躺”出来的。 莫兰特夏天被交易到开拓者，灰熊拿回来的阵容里没有人在赛季开始前被当成明星。 Ty Jerome，一个29岁的后卫，前4战场均29.8分6.3助攻，失误只有1.8次，拿了西区单周最佳球员。
探花秀Cameron Boozer在对开拓者的比赛里拿了18分12篮板12助攻的三双，灰熊124比103赢球，把战绩推到5胜0负。 一支送走原有核心、被预测要往下走的球队，靠一个没进过百大球员榜的浪人后卫和一个新秀，打出了全联盟唯一不败的开局。 火箭一输，灰熊就成了那个站在最上面的名字，但他们的5胜0负是在莫兰特已经不在孟菲斯的前提下拿到的，这件事比“对手输球我登顶”要硬得多。
同一天晚上在旧金山，另一场逆转的排名落点更微妙。湖人第一节打完38比15领先勇士，东契奇打满首节12中7、三分9中5，轰下21分3篮板5助攻2抢断1盖帽，正负值+23，勇士全队才拿15分。 自play-by-play纪元以来，NBA历史上第一次有球员在单节拿到至少21分5助攻1抢断1盖帽。 比赛看上去要花了。
然后第二节库里和梅尔顿把13分的坑填回去，波杰姆斯基半场结束前把比分扳成53平。 第四节勇士打出18比0，库里连拿6分，波杰姆斯基在攻防两端连续造成湖人进攻犯规，112比95，勇士从落后25分的位置翻了回来。 库里全场31分8记三分，常规赛总得分来到26674分，超越威尔金斯升到历史第18，距离第17的大O只差37分；生涯第94次单场至少命中8记三分，继续刷新自己保持的历史第一纪录。 波杰姆斯基21分5板6助，梅尔顿16分，勇士全队22记三分。
但东契奇的数据单的另一面是：37分7篮板5助攻，末节仅2分。 里夫斯21分，8次失误。 湖人首节把进攻权重几乎全部堆在东契奇一个人身上，当他单节21分的输出把分差拉到25分之后，勇士在第二节把防守强度提了一档，东契奇从“无解单核”变成了“一个人扛不动整条进攻线”。 湖人不是输在东契奇不够好，是输在东契奇之外没有人在勇士把防守资源压过来的时候，稳定地接住球、做出正确的下一步。
而勇士赢下这场之后，战绩来到3胜3负，排名停在西部第10。 25分逆转、3连胜、库里历史得分榜第18、波杰姆斯基和梅尔顿的副攻产出，这些东西叠在一起，没有把勇士从西部中段那锅粥里拔出来。 2胜3负的时候是第10，赢了湖人变成3胜3负还是第10，一场25分逆转的拉动幅度，翻不过开季前期挖下的那道坑。
快船那边没有“可惜了”的空间。 101比127输给森林狼，加兰24分5失误，森林狼在爱德华兹穿着便装坐在场边的情况下，鲍尔24分7助攻、麦克丹尼尔斯23分6篮板7助攻、海兰德替补19分8助攻，全队六人得分上双。 快船开季四场球送出94次失误，场均23.5次，创了近30年同期最烂纪录；打森林狼这一场，森林狼替补克拉克贴了加兰17分钟，正负值+23。 比尔赛季报销，伦纳德脚踝扭伤缺席多场，快船的伤病不是某一场的临时减员，是外线火力和锋线防守资源同时被抽走之后的结构性缺口。 1胜4负，西部第14。
掘金127比120赢太阳那场，狄龙踢到穆雷裆部被二级恶意犯规驱逐，穆雷轰了39分，布劳恩三分9中7砍下31分，约基奇18分7篮板10助攻。 掘金3胜2负排在第9，约基奇不用拿三双也能赢球，穆雷和布劳恩两个外线引擎在狄龙被驱逐之后接管了比赛。 和快船的沉底放在一起看，同样是核心阵容不完整，掘金有能独立拆解防线的第二、第三持球点，快船在加兰之外找不到第二个能把球安稳送到前场的人。
一夜之后西部的排名序列是这样的：灰熊5胜0负第1，火箭5胜1负第2，雷霆4胜1负第3，开拓者3胜1负第4，湖人4胜2负第5，独行侠4胜2负第6，森林狼4胜2负第7，马刺3胜2负第8，掘金3胜2负第9，勇士3胜3负第10，太阳1胜3负第11，爵士1胜4负第12，鹈鹕1胜4负第13，快船1胜4负第14，国王0胜5负垫底。 NBA杯除决赛外的比赛都计入常规赛排名，所以这一夜的每一场输赢都直接写进了战绩栏，没有“杯赛不算”的缓冲地带。
火箭的5连胜碎在罚球线上，灰熊的不败是Jerome和布泽尔一场一场凿出来的，勇士的25分逆转和西部第10同时成立，快船的1胜4负挂在94次失误和比尔赛季报销的账单上。 同一天，同一张排名表，四个位置，四种完全不同的“为什么在这里”。
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