参考来源：《赵母朱氏太夫人墓志》《凤阳新书》《御制皇陵碑》等
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天还没亮，凤阳孤庄村一间土坯屋里，油灯快烧尽了。
一个二十出头的穷后生蹲在地上收拾包袱，那双磨出厚茧的手，忽然停住了。
炕沿上坐着个三十多岁的妇人，衣裳浆洗得发白，眼圈却红着。
她张了几次嘴，话到嘴边又咽回去，末了才硬着头皮，把心里最怕的那个念头说了出来——万一真有了孩子，她一个寡妇，往后的日子可怎么过。
屋里静得能听见墙根下的蛐蛐叫，只剩油灯芯子噼啪响。
谁也没想到，这个穷得叮当响、连顿饭都要靠人接济的后生，既没慌，也没躲。
他放下包袱，缓缓开了口。
后来人们才知道，这个穷后生叫朱重八，再后来，他改了名字，叫朱元璋。
而当他说出那桩处置的时候，屋里的灯火都跟着凝住了——
没有人会想到，这个穷后生，会用一句话，把一个寡妇往后的安稳，和一个还没出世孩子的路，一并接了下来。
【一】穷小子朱重八，是苦水里泡大的孩子
朱重八是在苦水里泡大的。
那是元末，天下已经乱成一锅粥。
官府横征暴敛，赋税一年重过一年，凤阳这地方又偏又穷，旱灾、涝灾、蝗灾轮着来，赶上荒年，连草根树皮都要抢着吃。
元天历元年，也就是公元1328年农历九月十八，濠州钟离东乡一个穷苦农家添了个小子，排行老八，爹娘图省事，就叫他重八。
这家人穷到连像样的名字都起不起，爹叫朱五四，娘叫陈氏，一辈子给大户扛活、租几亩薄田糊口。
朱重八从记事起就没吃过一顿饱饭，粥里掺糠，野菜就着粗粮，勉强填个肚子。
他七八岁就给人家放牛、割草、拾柴，一双小脚板磨得全是硬茧。
饿狠了，他就蹲在地头啃生野菜，琢磨着逮只蚂蚱烤了解馋。
朱五四两口子守着这几亩薄田，一年到头，把收成的大半都交了租、纳了税。
元末的朝廷，今天修河，明天征粮，折腾得庄稼人喘不过气。
朱重八长到十来岁，除了放牛，还跟着爹下地，学着播种、锄草，晒得一身黑，手上全是裂口。
有一年闹蝗灾，地里的苗被啃得精光，朱五四蹲在田埂上半天没说话，朱重八站在他爹身后，头一回见这个老实巴交的庄稼汉红了眼眶。
穷人家的孩子早当家，朱重八打小就明白，这世道，光靠苦干，是活不出头的。
他那年还小，却已经把一村的苦都看进了眼里。
有的人家穷得揭不开锅，把孩子卖给大户当长工；有的人家遭了灾，携家带口出去逃荒，一走就再没回来。
朱重八有时候放牛放得累了，就躺在山坡上望着天想，这日子要是能好起来，该有多好。
想归想，他还得爬起来，接着放他的牛。
他放牛时，身边总跟着几个一样苦哈哈的穷小子，里头就有个同村的汤和。
几个半大小子蹲在地头啃干粮，嘴里没一句好话，净骂这世道。
骂归骂，日子还得照过，牛还得照放。
谁知天不遂人愿。
元至正四年，也就是1344年，淮河流域大旱，庄稼一片片枯死，紧接着又闹瘟疫，一村一村地死人。
这场大难把朱家砸了个稀碎——先是爹朱五四病倒，娘陈氏跟着躺下，大哥朱重四也撑不住，一个接一个走了。
一个十七岁不到的孩子，转眼成了没爹没娘没兄长的孤儿。
家里穷得叮当响，连下葬的棺材钱都凑不出，朱重八东拼西借，实在拿不出坟地，最后是村里刘继祖、刘家几位父老帮着，才把亲人尸首勉强安置了。
他站在自家那间空荡荡的土屋前，往后一看，天大地大，竟没有一处能容他落脚。
要说他能活下来，靠的正是孤庄村这些好心肠的乡亲。
朱家当年搬来时，村里有两户头面人家，一户姓刘，是刘继祖家，一户姓赵，是赵积善家。
朱重八跟赵积善的大儿子赵璧年纪相仿，从小一起摸爬滚打，算是发小。
这一村人，就这么看着朱家小子在苦水里一天天扑腾，谁也没料到，这个穷得连鞋都穿不起的后生，日后会搅动整个天下。
【二】庙里待不住，出门要饭去
爹娘都没了，家里又揭不开锅，乡邻们合计一番，给朱重八指了条路——村里南边不远有个於皇寺，也就是当地人说的皇觉寺，能收留人。
他剃了头，穿上僧衣，成了庙里打杂的小和尚，白天扫院挑水，晚上念经打坐。
可偏偏这年头，连庙里也吃不上饭。
元末兵荒马乱，赋税又重，香火钱断了顿。
到了至正四年十一月，寺主撑不下去，封了粮仓，让各人自谋生路。
朱重八在庙里满打满算待了五十来天，就被一脚踢出了门。
庙里指望不上，家里回不去，一个十七岁的半大小子，身上连个铜板都没有。
他一咬牙，扛起打狗棍，端上破碗，当了游方僧，出门要饭去。
这一要，就要了整整三年。
三年游方，苦得没法说。
朱重八拖着两条腿，在淮西一带的颍州、庐州、光州、固始、信阳来回晃荡，今天在东村讨半碗剩饭，明天在西庄借一宿屋檐。
碰上善心的，能给口热乎的；碰上恶的，还得挨狗咬。
冬天大雪封路，他裹着破袈裟缩在破庙角落直哆嗦；夏天蚊虫叮咬，他躺在树底下数星星睡不着。
有人见他年轻力壮却伸手讨饭，冲他翻白眼；有人放狗追他，他抹把土，换村接着讨。
淮西这地方，北边挨着颍州，南边到庐州、安庆，西边连着光州、固始，一条淮河横在中间，是南北往来的要道。
逃荒的、做买卖的、躲兵祸的，全挤在这条道上。
朱重八夹在人堆里，僧袍补丁摞补丁，手里那根打狗棍都磨得油亮。
他讨饭有个讲究——进村先看哪家烟囱冒烟，看院子里晾的衣裳是新是旧，专挑日子过得还行的富户门前站，嘴甜一点，叫声施主，往往能多讨半碗。
遇上实在揭不开锅的穷家，他反倒不开口，转身就走，不忍心分人家那口稀饭。
三年下来，他把淮西的路摸得门儿清，哪条河能蹚，哪个山头能藏人，哪座庙能借宿，心里都有数。
这双眼睛看多了人情冷暖，也看多了世道不公，那团火，越烧越旺。
其实他也不是没想过回孤庄。
可回去又能怎样，庙里封了仓，家里绝了户，回去也是饿肚子。
他只能硬着头皮往前走，走到哪儿算哪儿。
可心里那根弦，始终拴着那个村子，拴着那些肯给他一口饭、一句暖话的乡亲。
苦归苦，这三年也没白熬。
朱重八这一路把人间冷暖看遍，世道人心也摸了个透——哪个村善，哪个庄恶，哪条道好讨饭，哪片地兵祸重，他心里都有本账。
有一回他在镇上讨饭，正撞上官兵抓人，他撒腿就跑，跑丢半只鞋，钻进芦苇荡蹲了半宿才敢出来。
打那以后，他养成了个习惯：耳朵尖，眼睛活，走路先看四下，凡事先防三分。
这股机灵劲儿，后来上战场，救过他好几次命。
他在外头讨了三年饭，还是惦记孤庄村那片土。
至正七年，也就是1347年底，风声稍缓，他又拖着腿回了皇觉寺。
从那往后，孤庄村那些父老，尤其是赵家那位干娘，可没少疼他。
【三】回到孤庄，遇上个肯疼他的干娘
回到孤庄村，跟朱重八最亲的，要数赵家那位干娘。
这位干娘人称赵氏，本是古钟离郡西乡人，也就是孤庄村本地人。
她十八岁嫁给了同村的赵积善，进了赵家门，孝顺公婆，跟妯娌处得也好，村里人提起她都要竖大拇指，说这是十里八乡难找的好媳妇。
朱家搬来孤庄村，跟赵家、刘家都是老交情，朱五四在世时常到赵家走动。
赵积善的大儿子赵璧，又是朱重八总角之交的发小。
这一来二去，赵氏看着朱家这个苦命的小子，心里就多了一份怜惜。
等朱家遭了大难、朱重八成了孤儿，赵氏更是把他当自家孩子看——他衣服破了脏了，赵氏悄悄叫他到家里洗衣裳、缝补破洞；
他饿着肚子回来，赵氏把他拉到灶台边，盛碗热饭添勺咸菜；大冬天他冻得嘴唇发紫，赵氏翻出旧棉袄给他披上。
这份情意，比亲娘也不差什么。
那几年，赵家屋里也不算宽裕。
赵积善去得早，几个孩子一天天长大，要吃饭，要添衣裳，全靠赵氏一双巧手，纺线、织布、做针线，换几个钱贴补家用。
饶是这样，她对朱重八却从没小气过。
有一回，朱重八的鞋破得没法穿，赵氏连夜赶着给他纳了一双新鞋底，纳到后半夜，油灯都拨了几回。
朱重八第二天穿着那双新鞋，脚底暖烘烘的，心里也暖烘烘的。
他蹲在赵家院门口，把那双鞋翻来覆去看了好几遍，自打娘走了，再没人这么疼过他，赵氏这双手，比亲娘的手还让他觉得踏实。
赵氏能这么疼他，一来是两家交情深，二来是这后生惹人疼。
朱重八虽是孤儿，却不偷奸耍滑，帮人干活有一把子力气，人机灵懂事，嘴还甜，见人就叫叔叫婶。
村里人提起他，都说这孩子不容易，能帮一把是一把。
更要紧的是，赵氏自己的命也算不得好。
赵积善虽是村里的人物，却走得早，才四十四岁就没了，正赶上前些年那场瘟疫，跟朱五四夫妇差不多前后脚。
这一下，赵氏年纪轻轻守了寡，一个人拉扯三个儿子一个闺女，日子过得紧巴巴。
朱重八没爹没娘，赵氏没了男人，两个人在村里都像没根的人，凑到一块儿，反倒能互相依偎着取暖。
赵氏给朱重八洗衣裳时，常念叨一句：这孩子，要是她家老大还在世，该跟他一般高了。
这话她说得轻，朱重八听了，鼻子却发酸。
他暗暗把这位干娘当亲娘一般敬重，一有空就去赵家帮着力气活，劈柴、挑水、修房顶，能搭手的绝不闲着。
赵氏劝他歇歇，他嘿嘿一笑，说我年轻，有的是力气。
不光是赵氏，孤庄村还有几位待他不薄的长辈——汪氏老母认他做了干妈，刘继祖一家当年帮他安葬了爹娘，又时常照应他。
这些人的恩情，朱重八一笔一划都记在心里。
他常跟赵氏说，等我朱重八有出息的那天，头一个报答你，报答咱村这些好人。
赵氏听了只是笑，说傻孩子，你能平平安安，就是最大的出息了。
也就在这段日子，天翻地覆的变故，一步步逼到了他跟前。
【四】临别那夜，她吞吞吐吐把心里话说了出来
至正十二年，也就是1352年，春二月，定远人郭子兴、孙德崖在濠州拉起队伍，自称元帅，攻占了濠州城，四下里跟着骚动起来。
朱重八那个发小汤和已经投了军，在里头当了头目，托人捎信来，劝他别再守着庙里那口冷饭，天下大乱，正是放手一搏的时候。
信还没焐热，又一桩祸事临头——於皇寺被乱兵一把火烧了。
朱重八连落脚的地方都没了，成了彻底的流浪汉。
前脚庙塌，后脚来信，这世道逼着他不得不做个决断。
他左思右想，拿定了主意：去濠州投军。
穷到这个份上，横竖都是一个死，还不如拼一把。
这念头其实在他心里盘旋不是一两天了，这些年当和尚、要饭，说白了是苟且偷生，连自己都养不活，更别提护着谁。
眼下濠州起了队伍，乱世出英雄，说不定就是他翻身的时候。
走之前，他有一桩心事放不下——赵氏干娘。
这些年赵氏待他不薄，他这一走，不知何年何月能回，于情于理，都得去告个别。
那天黄昏，朱重八到了赵家。
赵氏早听说皇觉寺被烧，又听说他要走，心里像揣了只兔子。
她张罗着做了顿还算像样的饭，又翻出几件旧衣裳给他打了包袱。
饭桌上一老一少，却都闷着头，半天没说话。
赵氏几次想开口，又都把话咽回去。
她张罗着添饭夹菜，朱重八闷头扒饭，谁也不看谁。
堂屋里那盏油灯，把两个人的影子拉得老长。
窗外起了风，吹得门板咯吱响，像是也替屋里这两人发愁。
过了许久，赵氏才放下筷子，喉头动了动，像是要说什么，又终究没说出口，只起身收拾碗筷去了。
赵氏心里憋着一件事，压得她喘不过气来。
这些日子她觉着自己身上不对劲，肚子一天天见涨，心里那点既盼又怕的念头也鼓起来——怕是有了。
搁平常人家，怀孩子是天大的喜事。
可她是个寡妇，丈夫赵积善早没了，若是被人知道寡妇怀了身孕，名节就算毁了，村里唾沫星子都能淹死她，轻则被逐出村，重则逼她上吊。
她想开口问，又实在羞于启齿——一个寡妇，对着一个后生，问自己是不是怀了他的孩子，这话怎么说得出口。
可要不问，她心里又没底，万一真有了，这孩子生下来，往哪儿养，她一个人又该怎么面对村里村外的人。
饭罢，天色暗下来。
赵氏点了油灯，收拾完碗筷，却站在灶台边迟迟不回屋。
过了好一阵，她才慢慢走过来，在灯影里坐下，低着头绞着衣角，喉头动了又动，终于使了全身力气，把那句压在心口的话断断续续说出来——
说的是自己的身子，说的是自己的担心，说的是万一真有了孩子，她一个寡妇，可往哪儿藏这个身子、往哪儿护这个孩子。
话说出口，她头垂得更低，声音也越来越小，像是要把自己缩进灯影里去，一边说一边偷瞄朱重八的脸色，生怕看到他眼里半点嫌弃。
这些年她见过太多男人，出了事就拍拍屁股走人，把烂摊子甩给女人扛。
她心里甚至已经做了准备——这后生要是也跟那些人一样，她就认命，孩子自己养，天大的难处自己扛。
朱重八那会儿，心里也不是没有波澜。
赵氏待他的好，他不是木头，都懂。
可他更明白，他是要出去闯天下的人，一身的血，一身的担子，不能因为这点事就把一个恩人拖进泥里。
他压下心头的乱，想的是怎么把这事圆圆满满地了结，既护住她，也认下这份情。
他没有慌，也没有躲。
只是沉默了片刻，接着缓缓把手伸进怀里，掏出了一样东西。
而当他把那东西握在掌心里、准备开口的时候，屋里的空气仿佛一下子凝固了，连油灯的火苗都跟着抖了抖——
没有人会想到，这个穷得叮当响的后生，接下来那句轻飘飘的话，会把一个寡妇这辈子最大的难处，稳稳接住。
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