一颗改写天文学教科书的NASA望远镜，正在返回地球的路上——但它撑不过这段旅程。美国太空军已经收紧了「尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台」（Neil Gehrels Swift Observatory）再入大气层的估算：这颗重约2500磅的轨道望远镜，将在11月6日（周五）前后坠落，大部分机体在下降过程中烧毁。

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「从斯威夫特发射之前，我们就知道这一天会来。」宾夕法尼亚州立大学天文学家、斯威夫特控制负责人约翰·努塞克（John Nousek）对美联社说，「至少在低地球轨道，上去的东西总会下来。而这个结局是灾难性的。」

它原本只被安排了两年的任务。2004年升空后，这颗轨道空间望远镜最终在宇宙深处凝视了近22年。斯威夫特对天文学的贡献，尤其在伽马射线暴（GRB）研究上，很难被高估。

二十多年里，它观测了超过2000个伽马射线暴和超过1400颗超新星。它还记录下罕见的潮汐瓦解事件——恒星被附近黑洞吞噬的过程。最近，这颗望远镜在记录彗星3I/ATLAS时发挥了关键作用，那是人类探测到的第三个穿越太阳系的星际天体。

据估算，已有7000篇已发表科学论文使用了斯威夫特采集的数据。在它近22年的运行期里，平均下来大约每周产出六篇论文。

「斯威夫特给我们留下了一份非凡的多波段观测档案，它将在未来数十年里催生新的发现。」NASA天体物理部主任肖恩·多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）在10月表示。

在最终被地球引力拉回之前，斯威夫特几乎拿到过一次缓刑。今年7月，NASA与私营航天公司Katalyst合作，尝试用一颗专门设计的机器人卫星把斯威夫特推回更高的轨道。但设备在飞往天文台的途中发生故障，任务工程师被迫放弃这次尝试，任由斯威夫特走向自己的结局。

这并不意味着望远镜当时就准备收工。此后数月，天文学家仍在继续使用斯威夫特，直到不久前才向这座顽强而坚韧的天文台道别。