1958年，北京西郊，负责筹建国宾馆的工作人员把目光投向了古钓鱼台。这里既有湖水、古树，也留存着金章宗时期修建亭台的历史痕迹。对当时的建设者而言，难题不是单纯盖房子，而是要在有限时间内，造出一处符合国家礼仪的接待场所。
新中国成立十周年将至，接待外宾的任务越来越多。钓鱼台一带远离城市喧闹，环境幽静，原有皇家遗迹又能减少部分工程量，因此被确定为国宾馆选址。工程随后展开，并于1959年前后承担起重要接待任务。
园区南北约一公里，东西宽度约五百米，占地近四十三万平方米。中心湖水面积接近五万平方米，别墅楼依湖分布，亭台、溪流和古树穿插其中。它不像普通宾馆那样把建筑集中在一处，而是有意营造出“园中有楼、楼外有景”的格局。
值得一提的是，施工并没有把旧日风貌一并抹去。园内至今保留着不少百年以上的古树。1959年参加国庆活动的外国贵宾，也曾在部分楼前栽种树木或赠送树木。这些植物不只是装点环境，也留下了早期外交往来的特殊印记。
园区楼号的安排，同样有讲究。没有一号楼，体现的是外交场合不分大小国的原则；十三号楼改以芳华苑称呼，四号楼则称八方苑。至于十七号楼，使用了芳菲苑这一名称。楼号没有简单按顺序排下去，背后既有礼仪考虑，也照顾了不同文化中的习惯。
二号楼靠近中心湖和樱桃园，距离十八号楼很近。遇到规模较大的代表团，这两处建筑往往需要配合使用。楼内设有客房、会客厅、会议厅和宴会厅，既能安排住宿，也能承担正式会见，属于功能较完整的接待楼。
三号楼位于园区较为居中的位置，窗外便是湖面和树木。它没有特别张扬的外观，黄砖色墙面藏在花草之间，主要承担综合接待任务。八方苑则位于东北角，环境更为安静，周恩来总理曾在这里办公并会见重要外宾。
五号楼在园区北部，周恩来总理也曾长期在此居住、办公和接待来宾。楼内除客房外，还设有会见厅、谈判厅和宴会厅。香港特别行政区首任行政长官董建华的特首证书颁发仪式，便曾在这里举行。
六号楼位于西北一带，玉渊潭水系从楼前经过。1971年7月，基辛格秘密访华，曾在钓鱼台国宾馆六号楼下榻。那次访问为尼克松总统访华作了准备，次年2月21日，尼克松抵达北京，中美关系由此打开新的外交局面。
其他楼宇各有分工。九号楼常用于小型会议和宴请，十号楼兼具住宿、会客与谈判功能，十一号楼接待过多位重要人物。十二号楼位于园区南部，毛泽东、尼克松等人都曾在这里住过，英国前首相撒切尔夫人访问中国时，也曾指定入住十二号楼。
芳华苑隔湖面对钓鱼台古遗址，靠近会展区域，适合举办正式会谈。十五号楼连接丹若园，园内多植石榴树，景致相对清幽。十六号楼靠近东门，主要承担会客和宴请任务。芳菲苑前有较大绿地，可举行规模较大的外事活动。1992年8月24日，中韩两国正式建立外交关系，建交公报便是在钓鱼台国宾馆签署的。
但在整座园区中，十八号楼的身份最为特殊。
它被称作“总统楼”，并非因为楼号最大，而是因为许多国家元首和政府首脑曾在此下榻。老布什、克林顿、叶利钦、普京、卡斯特罗等人访问中国期间，都曾住过这里。十八号楼因此成为钓鱼台国宾馆最容易被外界记住的一栋建筑。
建筑风格也与其他楼宇不同。它仿照明代皇家建筑形制，内部陈设偏重古典中式风格，另设有西式套房。楼内有客房、会客厅、谈判厅、宴会厅和四季厅，既要满足首脑住宿，也要方便随行人员开展工作。
十八号楼门前的一对鎏金铜狮也颇有来历。它们原为圆明园旧物，后来流落海外，英国女王访华期间归还中国，之后被安置在十八号楼门侧。楼内部分陈设带有历史文物背景，紫檀木雕龙大床尤其醒目，因床身雕有龙纹，常被称为“龙床”。
与这些别墅楼相邻的，还有养源斋和御苑等古建筑。养源斋属于清代皇家行宫旧址，匾额“养源斋”传为乾隆皇帝所题，至今仍保留着古朴格局。御苑则保存了多株古树。新建筑承担国家外事接待，旧建筑留住历史脉络，两者并置，正是钓鱼台国宾馆最独特的地方。
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