东汉末年，虎牢关前，刘备、关羽、张飞与吕布的一场交锋，改变了后世对武将高下的判断。那一战，吕布没有斩杀关羽或张飞，却凭一人之力挡住三名悍将，主动退走后仍无人敢说他已经落败。
《三国演义》评判武将，向来不只看斩将数量。赵云斩敌众多，关羽斩将成名，往往是因为他们在战场上完成了明确的击杀。吕布的厉害，却更多体现在“没人敢单独接战”和“必须多人合围”上。
这两种战绩，表面看并不相同，分量却不可混为一谈。斩杀一名将领，证明的是某一场厮杀的胜负；逼得敌军改变部署，甚至需要几员大将共同出手，显示的则是持续性的威慑力。吕布恰恰凭后者立住了名声。
虎牢关一战前，华雄已经接连击败诸侯军中的将领，关羽温酒斩华雄，才暂时扭转了联军的气势。可面对吕布时，情况完全不同。吕布先后击败方悦、穆顺，砍伤武安国，又把公孙瓒逼得败退，诸侯阵营再次陷入被动。
张飞见公孙瓒危急，挺矛上前。两人交锋数十回合，张飞逐渐处于下风。关羽随后加入，吕布仍能抵挡。刘备再度出手，三人合力围攻，吕布才选择撤离。
有人据此认为，三英围攻仍没有擒住吕布，足以证明他的勇力。这个判断虽带有小说夸张成分，却抓住了关键：吕布面对的不是普通将领，而是刘备、关羽、张飞三人同时夹击。尤其关羽、张飞，在小说中都被视为万人敌，能与其中一人长时间交锋，已经不是寻常武将的层次。
有意思的是，吕布最能体现“强者气势”的一战，并非斩将，而是辕门射戟。袁术派纪灵攻打刘备，刘备势弱，不愿同时招惹袁术与曹操，只能请驻军下邳的吕布出面调停。吕布夹在两方之间，既要保住刘备，也不愿彻底得罪袁术。
宴席之上，他没有长篇劝说，而是把方天画戟立在辕门之外，约一百五十步远，提出一个近乎强硬的办法：若能射中戟上的小枝，两军便停止交战。
纪灵听后心中不安，说道：“若将军失手，又当如何？”
吕布答道：“箭若不中，两军自可交锋；箭若命中，便听我一句。”
弓弦响起，箭锋准确射中画戟枝尖。这个情节未必符合真实战场上的射击条件，却是小说塑造吕布形象的关键笔墨。他不靠兵力，也不靠文书，只用一支箭，把双方都不敢轻视的武力摆到了众人面前。纪灵忌惮其威势，最终不敢继续争执。
真正让曹操阵营感到棘手的，是濮阳交战。许褚出阵与吕布厮杀二十余回合，双方未分高下。许褚本就是曹军中最强悍的将领之一，后来又能与马超大战两百余合。按小说的战力安排，他绝不是徒有虚名。
曹操旁观片刻，判断许褚单独交手可能有失，于是命夏侯惇、典韦、夏侯渊、李典、乐进一同出战。六员将领围攻吕布，这个阵容已远非寻常厮杀。吕布见形势复杂，担心陷入重围，遂拨马退去。
需要注意的是，吕布并没有在这场混战中击杀曹营名将，可他的撤退也不能简单理解为战败。小说刻意写出一种局面：曹军必须以多人合围来限制他，吕布则凭个人武艺打乱对方原本的单挑秩序。猛将的价值，有时就在于让敌人不敢按照原来的办法作战。
从这个角度看，吕布斩杀方悦、穆顺，确实不如赵云、关羽那样战果密集；可“斩将多”与“武艺强”并不是同一个标准。赵云的优势在于攻守兼备、临阵稳定，关羽的威名来自斩颜良、诛文丑等决定性战果，吕布则被小说写成了极端化的单兵武力象征。
他手持方天画戟，坐下赤兔马，既有冲阵能力，又有远射绝技；更重要的是，面对张飞、关羽、刘备，面对许褚以及曹营诸将，他都展现出足以震慑对手的个人力量。也正因为这种力量常常需要多人才能压制，吕布才在《三国演义》中获得了“三国第一猛将”的位置。
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