1935年4月3日下午，贵州乌江北岸，沙土附近的江边。罗炳辉站在岸上，看着对岸，也看着身后。对岸是刚刚渡过江的红军主力，身后是压上来的敌军。江上没有桥。几天前还架在那里的浮桥，被负责殿后的干部团拆了。
他手里这支部队叫红九军团，三千人左右。军团长罗炳辉，政委何长工。他们刚干完一件几乎不可能干成的事：伪装成红军主力，在北岸漫山遍野插红旗、吹军号、贴标语，把敌人的注意力死死吸住，掩护真正的中央红军从另一个方向渡过乌江。任务完成了，主力走了，桥也没了，红九军团被留在了北岸。
前有大江，后有重兵，左右是地方武装和崎岖山路，弹药不多，补给断绝。罗炳辉站在江边的判断很清醒：过不去了。不是"再等一等"的问题，不是"再找另一个渡口"的问题。从这一刻起，红九军团不再是一支执行牵制任务的偏师，而是在敌占区腹地独立求生的孤军。
1935年3月21日至22日，红军第四次渡过赤水河，重返黔北，准备南渡乌江、兵锋直指贵阳。蒋介石在贵阳坐镇督战，各路部队正往乌江沿岸收拢。要让主力安全过江，就必须有人在北岸"演戏"，让敌人相信红军主力还在北边，还要往东走，去湘西和贺龙、萧克会合。
这个任务落到了红九军团头上，3月30日，红九军团暂留乌江以北地区，伪装成红军主力展开佯动，牵制沿岸敌军兵力，全力掩护红军主力渡江。3月27日朱德已经先发过一封急电，要求罗炳辉、何长工率部转移到苟坝以西的马鬃岭，作为暂时活动的枢纽，伪装主力活动，注意封锁消息。
罗炳辉接到命令后做的第一件事，是把部队"拆散"。他把全军团整编成17个连，实际战斗人员大约1500人，然后让这些人漫山遍野地折腾：红旗插满山头，号兵在各处同时吹号，部队一会儿往东急行军，一会儿又折回来，走到哪里就把标语贴到哪里。他还派人四处打听经湄潭、凤冈去湘西的路线，问哪里能住多少人、哪里能买多少粮食、哪段路有多远，做出红军主力要去湘西与红二、六军团会师的架势。
敌军的侦察机从天上往下看，看到的是满山的红旗和频繁调动的部队。吴奇伟、周浑元纵队被牢牢吸住，川军和黔军也往这个方向靠。被吸引、牵制的敌人，包括中央军、川军、黔军共约6个师。3月31日，中央红军主力从江口、大塘、梯子岩三处渡口渡过乌江，进至息烽、扎佐地区，兵锋直指贵阳。罗炳辉的任务，完成了。
然后问题来了，红九军团按原定计划应该尾随主力渡江，但他们距离渡口太远，山路崎岖，又赶上大雨，昼夜兼程，直到4月1日上午才赶到离渡口20里的沙土镇，超过军委规定的时限6个小时。守浮桥的干部团在主力全部过江之后，迫于追兵压力已经把浮桥拆了。江对岸的渡口被敌人控制，身后吴奇伟、周浑元的部队正沿乌江上游压过来，黔军和川军的几个旅也从后面跟了上来。抢修浮桥强渡已经不可能。
罗炳辉、何长工当机立断：离开江边。为了迷惑敌人，先向东北走20多里，再转向西北，甩掉追兵。4月3日下午5点多钟，部队到了打鼓新场附近的老木孔。这是个百十户人家的村子，部队连续几昼夜行军，极度疲劳，原本想在这里喘一口气。
侦察员很快就回来了，东北方向发现敌人，贵州军阀犹国才部的部队正朝这个方向开来。最初情报说是三个团，后来查明是七个团。前脚刚离开江边，后脚追兵就到了。这时候摆在罗炳辉和何长工面前的选择很残酷。继续走，敌人咬着尾巴追，部队疲劳到极限，弹药越走越少，走到哪里是个头？打，兵力悬殊，万一打成僵持，周围敌军一合围，就是全军覆没。
罗炳辉在菜籽坳一带看了地形，山岭起伏，灌木丛生，竹林和一人多高的灌木便于隐蔽，公路从狭窄的山谷里穿过去，两侧山坡陡得让大部队展不开，重火力也发挥不了。这是个天然的伏击场。更重要的是，追上来的是黔军。黔军有个外号叫"双枪兵"，一支步枪，一支大烟枪。这支部队的战斗力有个非常生理性的节律：中午前后烟瘾上来，人就软了。
罗炳辉把这两件事放在一起算了一笔账，地形能把敌人的数量优势压下去，敌人的生理弱点能把他们的战斗力再削掉一截。红军虽然人少，但士气高、地形熟、出手快。这笔账算下来，能打。不打先头，不打后卫，专门等敌人的指挥机关。指挥机关一垮，剩下的部队再多也是一盘散沙。九团位于正面菜籽坳，七团位于右翼凤岩沟，八团位于左翼营盘顶，在这段山道上秘密构成一个伏击圈。
八点多，敌人的先头部队以常备行军队形从北往南开来，根本没有想到这里有埋伏，连往道路两侧搜索都没做。一个团过去了。又一个团过去了。第三个团也过去了。战士们趴在灌木丛里，看着敌人从眼皮子底下走过，不能动。罗炳辉也在等，他等的是那个骑马的、坐滑竿的、带着骡马担架和挑子的指挥机关。
时间一点点过去，过去的人比情报里说的多得多，指挥机关却迟迟不出现。那种等待的焦灼，比打仗本身更熬人。打，还是不打？如果敌人兵力远超估计，这仗还打不打得下去？但箭已经在弦上，撤是撤不了的，只能等下去。到了中午12点多，公路上终于热闹起来了。骑马的、坐滑竿的、骡马驮子、担架、挑子乱糟糟地挤在一起，脚步拖沓，一个个懒洋洋的，罗炳辉下令：打。
机枪声、步枪声、手榴弹声响成一片，整个伏击圈阵地顿时硝烟弥漫。红军战士从两侧的竹林和灌木丛里一跃而起，朝着敌人的指挥机关猛冲过去。黔军根本没有想到，在他们追了一路、以为红军只剩逃命的时候，会从路边的林子里杀出一彪人马。指挥机关瞬间被打乱，人群四散奔逃。
但黔军毕竟人多，先头过去的一个团发现红军兵力不多，掉过头来向红八团的左翼反扑。八团投入追击的兵力不足，被一步步压了回来，敌人越逼越近，渐渐逼近了军团指挥部。这是老木孔战斗最危险的几分钟。如果指挥部被冲垮，前面的胜利全部作废。
战斗持续到下午，敌军阵地上的枪声逐渐稀疏起来。罗炳辉立刻判断出这是黔军大烟瘾发作，正在抽大烟。他立即命令：所有人迅速投入战斗，决不能给敌人喘息的时间。十几名司号员同时吹响冲锋号，红军从各个方向发起猛烈进攻，阵地上还响起"缴枪不杀""红军优待俘虏"的喊话声。黔军士兵大多是被强征的壮丁，本就士气低落，在军事打击和政治攻势下，不少人停止抵抗，就地缴械。
黄昏时分，战斗全部结束。红九军团以伤亡百余人的代价，取得毙敌300余人、俘敌1800余人的战果，缴获长短枪1000余支，敌军师长魏金镛负伤逃窜。战斗结束后，中革军委专门致电红九军团嘉奖。附近的敌军"闻风丧胆，退而不敢应战，数万敌军因此龟缩不前"。红九军团用一场伏击，给自己买来了走路的空间。
这里还有个细节。激战当天，红九军团在鸡爪山一带遍插红旗，安排了20多名司号员造势。闻讯前来增援的周浑元部赶到鸡爪山前，看到山上红旗如林、军号此起彼伏，派出的侦探也有去无归，因此迟迟不敢前进。不到2000人的红军，就这样彻底击溃了敌军近万人。
老木孔之后，红九军团乘胜攻占瓢儿井盐场，缴获大批食盐、银元，补充了给养，还扩军数百人。连战连捷之下，部队开始滋生麻痹轻敌情绪。4月中旬，部队进了大方县的猫场宿营。
罗炳辉照例在宿营之后看了地形，发现前进路上有一个叫梯子岩的险要地方，是在崖壁上凿出来的石梯，宽约1到1.2米，最陡处约60度，忽左忽右呈"之"字形攀援而上。一旦有战斗，这里就会变成卡脖子的关口。他布置了一个连哨在大路上警戒，命令部队第二天提前吃饭、赶紧出发。
当晚担任后卫的是八团，深夜，敌人一个师摸到了宿营地后面的北山。哨兵发现了火光，报告给连部，连部报告给团部。八团团长正在睡觉，听了报告，说了一句："今夜是阴天，敌人不敢来。"哨兵又报告人声嘈杂、手电闪亮，他又说："可能是老百姓跑荒。"既没有商量，也没有向司令部报告。
拂晓，枪响了。敌人的先头部队已经冲到猫场街上，封锁了街口。司令部和政治部的人还没有出来。侦察连连长龙云贵带着一个排往上顶，把敌人从街口逼开，掩护机关往外撤。何长工腿伤未愈，走不动，罗炳辉和郭天民反复劝，他才勉强同意先走。罗炳辉和郭天民留下来，指挥部队边打边撤。
部队退到梯子岩下时，因为马驮子上石梯的速度缓慢，一时拥挤在梯子岩下的小街上。追击的三股敌人合在一处，攻势相当凶猛。九团奉命担任阻击，激战中团长刘华香双腿负伤，部队伤亡较大已经很难支撑。罗炳辉不得不把平时不肯轻易动用的教导队顶了上去。教导队共300多人，全是遵义会议后军团缩编时编余下来的班、排、连干部，平时不轻易使用。他们很快把敌人压了下去。
直到下午2点多钟，红九军团才交替掩护着全部通过了梯子岩，脱离了险境，往西北的水淹塘方向转移。猫场一战，红九军团伤亡400余人，损失一批武器和辎重，是独立转战以来最大的一次失利。七团副团长李松、军部科长尹自勇牺牲，九团团长刘华香、九团政委姜启化、八团政委辛世修都负了重伤。七团三连190名干部战士，仅剩下李世彪等20余人。
猫场说明了一个残酷的事实，老木孔的胜利没有给红九军团穿上金钟罩。孤军就是孤军，一次疏忽、一个团长的麻痹，就可能把整支部队推到悬崖边上。但猫场也说明了另一件事：这支部队在被偷袭、被压缩、被逼到险隘上的时候，仍然有秩序地撤了出来，没有溃散。罗炳辉在梯子岩的狭窄山路上把部队收住了。
何长工后来回忆猫场之战时说："猫场一战，损失较大，它给我军团一次严峻的考验。坏事变成好事，给我们上了很好的一课，从反面教育我们提高了警觉，磨炼了意志，丰富了作战经验。"罗炳辉更是对这次失败的教训终生难忘，常常以此教育部队说："骄兵必败！要时刻保持高度警惕，不能有丝毫的懈怠和麻痹，才能立于不败之地。"
离开猫场之后，红九军团继续向西。经过猫场战斗的教训，部队行动更加谨慎。18日到达大兔场，19日进入水城境内。此时收到军委电令，要红九军团相机渡过北盘江与主力会师。罗炳辉立即率部向南急进，到达北盘江北岸的以宗，原计划从高家渡铁索桥过江，但侦察员报告该桥有黔军犹国才部把守，难以通过。
部队通过走访当地群众，找到一位人称"王三爷"的老人。他家世代贫苦，为生活所迫干过私贩鸦片的生意，为了逃避军阀的苛捐杂税，走遍了以宗附近的江岸，找到了一条过江的秘密通路。
那个地方没有桥也没有船，但江面狭窄，江中矗立着几块相隔不远的大石头，形成了天然的桥墩，只要在上面搭上木板就可以当简易桥梁使用。相传老虎可以从石头上跳过江去，故称之为"虎跳石"。先头部队在老人的指点下，把准备好的木料搭放到乱石上，只用了半个小时，一条横跨两岸的便桥就架成了。红九军团沿着这条秘密小道，一夜之间从容跨过了北盘江。
过江之后，部队经盘县以北的断江离开贵州西部，进入云南境内。4月23日进入云南后，相继攻占宣威、东川，筹款扩红，震动了整个云南，国民党急忙抽调部队进行围剿，这在很大程度上减轻了中央红军的压力。5月上旬，红九军团从会泽以西的树桔、盐井坪等地渡过金沙江，进入四川境内。5月21日，在四川礼州一带与中央红军主力会合。
从4月1日被隔在乌江北岸，到5月重新出现在主力的序列里，整整一个月多。这一个月里，他们没有后方，没有补给线，没有友邻部队的掩护。红九军团是长征中唯一一支跟随三个方面军长征的红军部队，总行程约三万七千里。周恩来后来给了这支部队一个称呼，"战略骑兵"。
这个称呼里藏着两层意思，一层是说他们跑得快、机动灵活，能牵着敌人的鼻子走。另一层，是说他们被放出去之后，能自己找路回来。一支部队被当作"骑兵"使用，意味着它要被单独撒出去，要承受被包围、被追击、被隔断的风险，要在没有命令的情况下自己做决定，在没有人接应的地方自己杀出一条路。
红九军团在乌江北岸做的所有事情，说到底是当主力已经走远、浮桥已经拆掉、地图上自己这一块已经被敌人涂满的时候，他们没有停下来等，也没有朝着江面发呆。他们转过身，朝着追兵走来的方向，在灌木丛里趴了下来，等了一个上午，然后站了起来。
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