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每天吃花生可能对老年人的大脑有意想不到的好处。研究人员发现，老年人常吃无盐带皮烤花生，可改善部分脑区对胰岛素的反应。这项研究成果近日发表于《食品与功能》。

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胰岛素能够调节血糖，但它在大脑中同样不可或缺。这种激素能够帮助神经细胞生长、存活并相互交流，从而支撑记忆和其他认知能力。健康的胰岛素信号还可能帮助抵御与阿尔茨海默病相关的病理过程。

这项研究纳入了31名60至75岁的健康成年人。为保证摄入量一致，研究人员在整个实验期间提供预先分装好的带皮烤花生。参与者每天吃60克（约两份）花生，持续了16周。他们可以一次吃完整份花生，也可以分几次吃，或在每餐中加入花生。实验对照组则完全不吃花生。16周后，两组切换到相反的研究条件，从而使科学家能够比较两种饮食方式下的脑健康指标。

连续16周每天吃花生后，研究人员观察到参与者右脑半球的一组脑区对胰岛素的反应有所改善，包括舌回、海马、海马旁回和后扣带回的部分区域，这些区域都与记忆相关。

“胰岛素在大脑中的作用十分重要，它支撑记忆和其他认知过程。人上了年纪后，大脑对胰岛素的反应可能会变弱，这与年龄相关的认知能力衰退有关。”该研究通讯作者、荷兰马斯特里赫特大学医学中心的Peter Joris说，“我们的研究发现，每天吃花生对老年人大脑记忆相关区域的胰岛素反应有好处。这表明，大脑局部胰岛素反应增强可能是食用无盐带皮烤花生对认知有益的原因之一。”

新的发现建立在Joris此前已发表的研究的基础上。该研究发现，吃花生16周可使总脑血流量增加3.6%，并使语言记忆表现提升5.8%。血液为脑细胞输送了正常工作所需的氧气和养分，脑血流量则反映了流经大脑的血液量，是衡量脑血管健康的重要指标。

新研究的特别之处在于，把持续数月的严格饮食干预与先进的脑成像技术相结合。为观察脑功能变化，研究人员使用了动脉自旋标记磁共振成像技术，可测量不同脑区的血流。他们通过鼻腔给药后追踪大脑血流量变化来评估胰岛素反应。团队还用腹部磁共振扫描测量肝脏脂肪堆积，即肝内脂质含量；认知能力则通过剑桥神经心理测试自动化系统加以评估。

研究人员认为，花生的健脑效果可能来自多种成分的共同作用，而非某一种营养素。“花生里的多种营养素，包括不饱和脂肪酸、膳食纤维、维生素、矿物质以及生物活性植物化学物，都可能有所贡献。”Joris说，“花生还是植物蛋白的好来源，尤其富含L-精氨酸。这是一氧化氮的关键前体。有研究表明，一氧化氮有助于学习和记忆表现。”