1900年夏，八国联军进入北京后，源顺镖局里挤满了逃难百姓。镖师王正谊明知留下来凶多吉少，却没有独自逃走。这个决定，后来成为他一生最具分量的注脚。
王正谊，直隶沧州人，幼年丧父，家境贫寒。早年他先随肖和成习武，后来拜双刀李凤岗为师。相传，为求拜师，他曾在李凤岗门外苦候多日，终于凭着诚意入门。因在师兄弟中排行第五，乡人称他“小五子”，成名后便有了“大刀王五”的名号。
武艺之外，王正谊还懂得谋生。走镖多年积累本领和人脉后，他在北京创办源顺镖局。镖局规模不算最大，规矩却立得很严：重要镖货由他亲自押送，贫苦人家有难，能帮便帮。逢年过节，他还会施舍衣物和粮食。
这类事情看似琐碎，却决定了一个镖局能否在京城站稳。走镖靠的不只是刀法，更是信用。有人遇到难处，先想到源顺镖局；外地朋友进京，也知道那里有个肯替人担责任的王五。梁启超在文字中称其“以除强扶弱为事”，并非全无根据。
有意思的是，王五真正改变人生方向，并不是靠一次比武成名，而是结识了谭嗣同。大约在戊戌变法前，两人因武艺与时局相识。谭嗣同习练刀剑，王五也从这位读书人那里接触到变法图强的主张，二人由师友渐成把兄弟。
谭嗣同曾对他说：“练武只能护一身，变法却想救天下。”王五没有把这话当成书生议论。此后，他多次护卫谭嗣同，两人的交往也不再只是切磋拳脚，而是把个人命运同国家危局联系到了一起。
1898年，戊戌变法失败，谭嗣同拒绝出走，留在北京等待命运。王五四处托人，希望劝他离开，又设法联络狱卒和旧识营救，均未成功。9月28日，谭嗣同等六人被杀于北京菜市口。民间传说他曾亲自劫法场，史料却只能确认王五确有营救和收殓谭嗣同的举动。
谭嗣同遇害后，王五冒险收尸，并在住处设灵祭奠。关于“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”中的“两昆仑”，梁启超曾解释为康有为与大刀王五，这使二人的关系更为后人熟知。不过，诗句具体所指仍有不同说法，不能把传说当成唯一结论。
此后的王五，已不只是镖师。他和霍恩第交往密切，也因此与年轻的霍元甲相识。霍元甲后来名震津门，但在王五面前仍属后辈。两人是否如民间故事所说经常比试，细节难以逐一核实，可他们之间存在交往，并非凭空捏造。
1900年义和团运动兴起，王五一度参与其中，并组织武人抵抗八国联军。冷兵器面对枪炮，结局并不难预料。队伍溃散后，他返回源顺镖局。此时北京秩序混乱，清军与外国军队都在搜捕相关人员，留在城中的百姓反而成了最危险的牵挂。
王五本可以趁乱离开，却选择承认自己参加过义和团，将躲在镖局中的百余名百姓留在身后。有人劝他赶紧走，他只说：“我走了，他们怎么办？”这句话未必是逐字实录，却符合许多记载对他最后选择的描述。
王五被捕后遇害，具体执行者和地点在不同记述中并不完全一致。较为流行的说法是，他被外国军队处决，首级悬示于城门附近。霍元甲得知消息后，冒险取回遗骸，交还王家。这个细节经过民间反复讲述，虽有传说成分，却一直是王五身后故事的核心。
至于那柄传说重达百余斤的青龙偃月刀，确切重量没有可靠记录。王家后人曾保存此刀，民间传说它在1958年前后被送入炼铁炉，连同谭嗣同的一柄宝剑化为铁料。刀是否真有百余斤，已经无法复核；但一位镖师、义士和时代亲历者的身影，确实随着那座镖局一同留在了晚清北京。
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