1944年6月15日，马里亚纳群岛塞班岛西岸，美军陆战队在舰炮掩护下抢滩登陆。海面上舰艇密集，登陆艇一批接一批靠近海岸；岛上日军则躲在坑道、椰林和混凝土工事后面，等待这场早已无法回避的决战。
塞班岛不大，却处在日本所谓“绝对国防圈”的核心位置。它距离东京约2400公里，岛上机场一旦落入美军手中，航程足够远的Ｂ－２９轰炸机便能直接威胁日本本土。
这也是美军必须夺取它的原因。此前太平洋战场的推进，更多依靠舰队和航空兵不断向前压迫；到了塞班，美军要做的已经不是夺下一座岛，而是为后续空袭日本本土搭建前进基地。
岛上的守军并非只有日本陆军。海军部队、机场人员、工程人员以及被动员的辅助人员加在一起，约有三万余人，相关统计因口径不同，常被写成四万人左右。兵力不少，重武器和弹药却无法得到持续补充。
美军投入的兵力和舰艇规模更为庞大，约七万名海军陆战队员、陆军士兵参加作战，背后还有完整的海上运输、炮火支援和医疗体系。双方人数接近，但战争方式完全不同。
登陆前，美军舰炮对海岸进行长时间轰击。炮弹掀起的泥土覆盖了阵地，礁石和沙滩被反复打碎。可当步兵真正上岸时，日军隐藏在地下的火力点仍然开火，登陆部队付出的伤亡并不轻。
有意思的是，塞班岛的防御并不是一条整齐的战线。日本守军把坑道、洞穴和山地连成纵深阵地，依靠夜袭和反冲击拖慢美军。美军每前进一段，都要逐个清理火力点，坦克、喷火器和爆破组被大量投入。
但日军最大的困难，是海上和空中的支援已经基本中断。1944年6月19日至20日的马里亚纳海战中，日本海军航空力量遭到重创，原本期待的援军没有出现。塞班岛守军从此只能依靠岛上储备，打一场没有后方的战争。
美军指挥官霍兰·史密斯中将后来强调，战斗的关键不只是炮火，而是持续不断的补给。前线缺弹药时，运输船能够及时靠岸；伤员被送往后方，新的部队又迅速补上。日军却只能在弹药减少、饮水紧张的情况下苦守。
“援军什么时候到？”这样的询问不断送往上级。得到的回答，往往只是等待。斋藤义次中将明白，海上通道已经被切断，岛上的抵抗只能延缓结局，无法改变结局。
7月7日清晨，残余日军发动大规模冲锋。参加者中有士兵，也有失去武器的伤员和后勤人员。美军机枪、火炮和坦克组成交叉火力，冲锋很快变成惨烈的单方面屠杀。日军在这次行动中损失惨重，岛上有组织的抵抗随后迅速瓦解。
斋藤义次于7月10日自杀。曾经指挥珍珠港袭击的南云忠一，也在岛上走到生命尽头。两人的结局并没有改变战局，却说明日军指挥体系已经陷入绝境。
比军事失败更令人震惊的，是平民所遭遇的灾难。塞班岛上有大量当地居民和日本移民，他们长期接受军国主义宣传，被告知美军会杀害平民。随着战线逼近，许多人被日军带向岛北部的马皮角。
美军士兵曾通过扩音器喊话：“不要跳下去，我们有水和食物！”然而恐惧已经压过了理智。有人跳崖，有人躲入洞穴，也有人在混乱中被日军杀害。关于平民死亡人数，战后统计存在差异，但这场悲剧无疑是塞班战役中最沉重的一页。
1944年7月9日，美军宣布塞班岛基本被占领。美军伤亡约一万四千人，日军守备力量大部战死，只有少数人被俘；平民也有数万人死伤或失踪。岛屿北部的悬崖，因此留下了“万岁崖”和“自杀崖”等带有悲剧意味的名称。
塞班失守的震动很快传到东京。7月18日，东条英机内阁集体辞职。政治上的直接原因不止一个，但塞班陷落无疑是压垮内阁的重要事件。日本军部此前宣称要守住绝对国防圈，如今核心岛屿丢失，本土已经暴露在美军远程轰炸机的航程之内。
随后，美军在马里亚纳群岛修建大型机场。关岛、天宁岛等地相继成为轰炸日本本土的基地。1945年3月10日东京大轰炸造成惨重伤亡，而这一连串空袭的条件，正是在塞班岛被攻占后逐步形成的。岛上那些被炮火撕裂的阵地，也就成了日本战线全面崩塌前最清楚的一道裂口。
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