1938年4月3日，徐州第五战区司令部内，李宗仁、白崇禧和参谋人员盯着前线电报，台儿庄仍在激战，坂本支队又逼近汤恩伯部侧翼。战局卡在最紧要的关口，任何一支部队稍有迟疑，都可能改变整个会战的走向。
台儿庄守军已经苦撑十多天。孙连仲指挥的第二集团军，名义上有两个军，实际投入战场的兵力并不充裕。第31师师长池峰城率部守城，官兵在街巷、民房和残墙之间反复争夺，阵地一寸寸缩小，却始终没有退出台儿庄。
日军濑谷支队原本以为，这座鲁南小城不会耽误太久。3月23日前后，部队抵达台儿庄外围，依仗火力和空中支援发动猛攻。濑谷启的判断很直接：“两天之内解决战斗。”可他没有料到，守军把一座城拆成了无数个必须付出代价才能夺取的据点。
到3月28日，日军已经占据城内相当区域，池峰城仍在坚持。孙连仲多次增援，甚至把能够调动的预备力量都投入进去。守军伤亡不断增加，日军也没有占到便宜，战斗变成了拼消耗、拼意志的硬仗。
李宗仁的部署，是让第二集团军牢牢牵制濑谷支队，再由汤恩伯率第20军团从侧后方出击。计划并不复杂，难的是执行。汤恩伯部迟迟没有按预定速度南下，前线等得焦急，徐州方面的电报一封接一封。
汤恩伯并非完全没有理由。临沂方向的坂本支队同样来势汹汹，张自忠、庞炳勋两部正在阻击。第20军团若贸然南下，侧翼可能被日军切断。不过，汤部行动迟缓，也与保存实力、等待更明确命令有关，这种顾虑在当时的中央军中并不罕见。
李宗仁的催促越来越严厉，甚至电告汤恩伯，若再贻误战机，将按照韩复榘的先例办理。韩复榘此前因抗命和擅自撤退被处置，这句话的分量，汤恩伯自然清楚。
真正让第20军团开始全力行动的，是3月29日传来的军委会训令。命令称，台儿庄关系徐海屏障，即使只剩一兵一卒，也必须拼死作战；若限期不能击退日军，师长以上各级指挥官都将受到军法惩处。
这道命令把责任压到了各级将领头上。军委会提出，4月10日前击退台儿庄当面日军，率先完成任务的部队赏十万元。李宗仁随即加赏十万元，程潜又宣布追加十万元。赏格一层层加上去，合计达到三十万元。
命令传到前线，孙连仲立即要求池峰城死守运河一线，不准擅自后撤。第31师组织敢死队，准备夜间反击。汤恩伯则催促关麟征率第52军尽快解决坂本支队，再转向台儿庄。
关麟征接到命令时，处境同样危险。3月31日，坂本支队一度逼近第52军军部，关麟征身边只有三百多名警卫。有人劝他暂避锋芒，他只说：“那就拼了吧。”
这句话不是豪言，而是战场上的实际选择。他命令警卫营在近距离展开，先行开火吸引日军，随后调集第75旅增援。到黄昏，第52军完成反击，日军骑兵部队在傅庄一带遭到打击。
4月1日至3日，关麟征连续追击，先后在兰陵镇、洪山镇以及杨楼、底阁一线击退坂本支队。坂本顺原本想从东北方向牵制汤恩伯，甚至寻找机会与濑谷支队会合，却被第52军缠住，救援计划无法实现。
与此同时，台儿庄的濑谷支队也到了强弩之末。中国军队切断了部分交通线，日军弹药补给越来越困难，伤员无法及时后送。4月5日前后，其野战弹药库又遭到中国军队重炮击中，爆炸使日军损失严重，濑谷支队的进攻能力进一步下降。
4月5日，坂本支队因临沂方向战事吃紧，奉命撤回增援。濑谷启曾要求其先行给予支援，但坂本部已经无法回头。侧翼援军离开后，台儿庄内的日军失去外部接应，守军和增援部队终于形成合围。
4月6日下午，濑谷启下令突围。日军炸毁无法带走的车辆和火炮，带着伤员向峄县方向撤退。池峰城所部从城内反击，汤恩伯部和孙连仲部从外围压迫，日军依靠敢死队掩护，才勉强撕开缺口。
台儿庄战役并非轻松取胜。中国军队付出数万人的伤亡，濑谷、坂本两支日军也遭到重创。按照李宗仁战后的说法，日军死伤被俘合计约一万一千余人，具体数字仍有不同统计，但濑谷支队遭受毁灭性打击是确定的。
战后，关麟征因第52军连续攻击和追击而声名大振，部队被称为“关铁拳”。孙连仲、汤恩伯、张自忠等将领也陆续得到擢升。至于三十万元赏金如何分配，公开材料并没有留下完整记录；但那道限期军法处置的命令，确实把台儿庄战场推到了必须决胜的关口。
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