大明弘治年间的江南地区嘉兴府出过一个奇案，江南一带丝绸茶叶遍地，运河里的商船排着队走，本该是一派太平富庶的模样，可谁能想到，秀水和嘉善交界的那段运河，偏偏闹起了要命的“水鬼哭”。
原来那年六月盛夏将至，运河上出了怪事。夜行船家听到了怪叫声，会儿像猿猴夜啼，一会儿像冤鬼啸鸣，瘆得慌。很快就出了命案。
晚上的河里窜出几个黑影将路过的船上的男女老少全杀了，这帮人劫光金银丝绸，把尸体绑上石头沉进河底，连半分痕迹都不留。短短俩月功夫，二十三艘商船遇袭，四十七条人命扔在了这河里头。
出了这么多血案，周边的居民听到这个简直是闻风丧胆，只道是邪物入侵。附近十里八乡都传疯了，说这段运河里的水鬼找替身，专挑夜船索命。船家们吓得白天都不敢单独走船，好好一条黄金水道，硬生生给逼得商路断绝，嘉兴府的税粮都差点运不出去。
知府李廷美麻了，但他胆子大！就是真有鬼，自己也要去会上一会。于是亲自带着衙役巡河，没发现线索。
入秋后，河面上浮上来几具尸体。李知府请来嘉兴府最顶尖的老仵（验尸官）作开棺验尸。仵作发现，死者不是水鬼索命，而是被屠杀的。脖颈上全是粗麻绳勒出来的深印子，后背的刀伤齐整利落，全是军伍里练出来的刀法。绑石头的绳结，那是常年跑船的水手才会打的“渔人结”，寻常百姓根本打不出来。
李知府瞬间明了，这是强盗作案，根本不是水鬼。知道了敌人是谁，就能对症下药了。
他当即制定了抓捕方案。一边派差役扮成收丝绸的商人，天天在松江府的黑市上转悠查赃物，一边让汛兵们盯着河道里形迹可疑的“渔民”。不到半个月，就在运河边的破芦棚里，把这伙人的老底给掏出来了。
原来是12个强盗作案。这伙人一共十二个，全是当年漕运水师里退下来的兵丁，一个个熟得能在水里闭气半柱香的功夫。退伍之后没了生计，索性钻进芦荡里当了水匪。
他们专门练口技学鬼哭，半夜里先放怪声吓破船上人的胆，再趁乱登船杀人劫货。七个秘密窝点藏在芦荡深处，连官府之前的巡河船都没发现。
李知府也不含糊，拿到口供之后当即下令全线收网，没费多大功夫就把这十二名水匪全给擒住了。
弘治四年冬月，这伙造孽的水匪全被押到运河边上处斩，首级挂在码头示众。打那之后，运河上的“鬼哭”声再也没出现过，断了好几个月的商路，这才重新热闹了起来。
通过此案，李知府明白，哪有什么妖魔鬼怪？全是人心作祟，人心才是最可怕的东西。一群兵痞子练就本领，退伍之后不走正道，却作恶多端，残害乡里，实在是罪有应得。也算是大明律法给这运河水，讨回了四十七口冤魂的公道。
这奇案是真的吗？当然，这起案件被收录进《嘉兴府志》和《明孝宗实录》，名字是嘉兴弘治水盗“鬼哭”劫杀案。
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