中国历史上最大的谜团之一，或许很长时间内都不会有答案。
这份期待并不只停留在国内。在不少网络讨论里，秦始皇陵常被和日本联系在一起，起点是《史记》中关于徐福的记载。
据《史记·秦始皇本纪》，公元前219年秦始皇东巡至琅琊，齐人徐市（即徐福）上书称海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，秦始皇随即派他带领童男童女数千人入海求仙；《史记·淮南衡山列传》又记载，徐福后来带着三千童男女和五谷种子、百工技艺出海，“得平原广泽，止王不来”，此后再无回归秦地的记录。
日本民间长期流传着徐福抵达列岛的说法，和歌山县新宫市、佐贺县等地至今保留着与徐福相关的纪念设施和祭祀活动。
而吴永琪当时的回答给不少人泼了一盆冷水，他的意思是能不挖就别挖，老祖宗在那里睡得好好的，非要挖出来没有这个道理，大家应该怀有敬畏之心。这并不只是他个人的态度，实际上也代表了学界的主流意见。
人们对秦始皇陵的好奇，很大程度上来自史料里那些令人惊叹的描述。按照《史记》的说法，秦始皇刚即秦王位就开始修建陵墓，征调劳工七十余万人，工程贯穿他的一生，到他驾崩后仍未彻底完工，前后长达38年，最后因秦末农民起义爆发而草草收尾。
为了防止泄密，知晓陵墓构造的工匠在封墓时全部被封在了里面。如此庞大的工程量和严密的保密措施，很容易让影视作品去想象地下有一眼望不到头的建筑群，或者是让盗墓者绕得晕头转向的迷宫。
这里面其实存在一个常见误解，秦始皇陵和秦始皇陵的地宫并不是同一个概念。
前者范围要大得多，除了地宫，还包括埋着车马俑、官员俑的陪葬坑，地宫北面用于祭祀的建筑，供守陵人居住的房屋，以及妃嫔陪葬墓区域，整座陵园由内外两重城墙环绕，内城墙周长3870米，外城墙周长6210米，规模相当于一座小城。
被誉为“世界第八大奇迹”的兵马俑，广义上也属于陵园的一部分，但它们位于外城墙以东，距离地宫约1500米。换句话说，七十万人几十年的工作量，有相当一部分花在了这些外围设施上。
作为核心的地宫并没有大到离谱。用来封闭掩埋地宫的封土堆，也就是俗称的“坟头”，至今仍留在地表，最初尺寸约515米乘480米，相当于30个足球场。
这个尺度和电影里那种望不到尽头的地下宫殿相去甚远，也没有超出那个时代的工程能力，打开它不会让人得出“秦人已经掌握盾构机”之类的结论。
地宫本身没有超乎想象的结构，那里面的东西又如何？
据《史记》记载，地宫里陪葬了大量奇珍异宝，工匠还安装了能自动发射的弓弩，有人闯入触动机关就会被射杀，同时“以水银为百川江河大海，机相灌输”，用机关驱动水银流动，模拟帝国版图上的江河湖海。这些描述听上去确实危险，也是部分网友认为考古队不敢进去的原因。
专家对机关其实并不怎么担心。受古代材料和工艺所限，弓弩这类依靠强大张力的装置极易朽坏，从其他古墓发现的防盗设施来看，能维持一百年已经算很不错了，而且设计越精巧越容易出故障。距离秦始皇下葬已经过去两千两百多年，这些机关大概率早已失灵。
海量水银倒不完全是虚构。上世纪80年代，学者对封土堆土壤进行采样测试，发现汞含量明显异常，最高达到正常土壤的几十倍，而且分布并不均匀，把汞富集区画在图上，恰好与当年秦帝国版图中水系和海洋的方位大体对应。
水银并没有让考古学家却步，现代防护技术足以应对这种有毒物质，反过来，它的存在恰恰让学界十分振奋。
原因在于，史书记载过秦始皇陵多次遭到盗掘：项羽入关后焚烧陵园，两汉之际有起义军为筹集军费再次挖掘，五代时期又有军阀盗掘，民间盗墓者觊觎宝物更是从未断绝。水银挥发性很强，一旦地宫被大规模打开，汞会迅速散失。
两千多年后封土中依然能检测出高浓度汞，说明这些盗掘行为很可能都没有深入核心，最关键的地宫至今保持着相对完整的原貌。
兵马俑就是现成的例子，人们今天看到的陶俑大多呈灰白色，但它们原本都施有彩绘，出土后几分钟内，彩绘层就会因环境骤变而脱水起翘、剥落褪色。
中国考古界还有一个被反复提起的教训，就是明定陵。定陵埋葬着万历皇帝及两位皇后，万历在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝，陵中必然保存大量珍贵史料。
正因为有了这条规矩，明十三陵中除定陵外其余都未发掘，汉高祖长陵、唐太宗昭陵、宋太祖永昌陵等也都是在确定位置后加以保护，秦始皇陵自然也在其列。
另一层担忧来自盗墓。如今的盗墓者早已不只用洛阳铲，有的采用挤压爆破的办法，在拇指粗的孔洞里填入炸药，就能炸出直径约半米的通道，速度快且声响小，2010年陕西秦东陵，也就是秦始皇先祖的陵区，就曾遭到这种手法盗掘。
热门跟贴