曾国藩当年点评湘军悍将，说过“我军最能战者，乃一鲍二李也”。鲍超排第一，李续宾、李孟群居后。
与湘军一样，李鸿章麾下的淮军，也是猛将如云，套用曾国藩的话，那就是“一程一刘”， 即程学启和刘铭传。程学启早逝，刘铭传却一路打到了封疆大吏的位置。
刘铭传是安徽庐州人，跟李鸿章是同乡。他出身低微，父亲早亡，只靠寡母拉扯一大家子。兄弟六个他最小，因为小时候出天花落下一脸麻子，乡里都叫他“六麻子”。
他年轻时候贩过私盐，性子烈，受不得半点窝囊气。咸丰四年，即公元一八五四年，太平军打下庐州，地方上乱成一锅粥，各乡地主纷纷办团练自保。当地有个土豪拉起队伍，为了凑军饷，挨家挨户摊派。走到刘家时，刘母拿不出钱，被土豪当场羞辱，几个哥哥都在旁边忍着，没人敢吱声。
刘铭传回家听说这事，当场炸了，撂下一句：“大丈夫当自立，安能受此辱哉？”说完空手追了出去。土豪见他追来，压根没当回事，还故意把刀扔在地上激他：“小子，刀给你，你敢杀我，就算好汉！”
刘铭传抄起刀，眼都没眨，手起刀落，直接把土豪砍了。随从吓得四散而逃。刘铭传一手提刀，一手拎着人头回到村里，对围观的乡民说：“此人欺辱乡里，我已杀之，愿保乡里者，随我来！”就这么一句话，当场拉起几百人，他成了头领。
有了队伍就得吃饭。刘铭传的办法简单粗暴：向富户筹饷，不给就来硬的。但他有底线——只动大户，不动穷人。这下得罪了本地几家豪绅，其中一户姓郭的兄弟俩恨他入骨，设了个埋伏。
他们算准刘铭传每天必经的一处山口，架上土炮，等他带人路过时一炮轰过去。烟尘散尽，郭家兄弟以为人准没了，结果刘铭传从土里爬起来，拍拍身上的灰，大步朝他们走来。俩兄弟吓得当场跪地求饶。
刘铭传没动手，只问了一句：“你们的钱粮呢？”郭家兄弟连声答应：“要多少给多少，绝不敢拖。”这一仗传开，西乡其他富户再没人敢跟他作对，队伍越拉越大，成了当地三大团练之一。
同治元年，公元1862年，刘铭传带队伍投了淮军，这是他人生的分水岭。早在西乡时，他就发过誓：“生不爵，死不谥，非男子也。”后来他果然封了一等男爵，死后得谥“壮肃”——当然这些都是后话。
刘铭传有野心，也有本事，但脾气出了名的臭。对同僚也好，对上司也罢，从不肯迁就。谈不拢就拍桌子走人，争论起来面红耳赤，丝毫不让。就算面对李鸿章，他也照样不买账。李鸿章对他有知遇之恩，可刘铭传从不刻意巴结。
有一回李鸿章做寿，江苏大小官员都捧着金银珍宝古董去贺，唯独刘铭传按老家规矩，拎了两斤挂面、两条方糕就去了。换个人，这简直是不给面子。李鸿章却不生气，反而更看重他，觉得此人质朴耿直，此后格外提携护着。
淮军刚组建那阵，曾国藩要召见诸将。一群人坐在大帐里等了大半天，曾国藩迟迟不露面。李鸿章和众人都不好催，只有刘铭传耐不住，跳起来嚷嚷：“要见就见，不见拉倒，再不出来老子走了！”
其实曾国藩就藏在屏风后面，把每个人的举止都看在眼里。事后他对李鸿章说：“脸上有麻子者，帅才也。”
曾国藩看人确实毒，刘铭传后来统领的“铭字营”，成为淮军头号精锐，兵马上万，洋枪四五千支，大小火炮数十门，攻坚野战，无往不利。
从一介私盐贩子，到威震一方的淮军悍将，刘铭传这辈子，全凭一股不服输的狠劲杀出来的。
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