汉武帝即位之初，北方匈奴长期袭扰边境，大汉苦于边患多年。武帝听闻西域的大月氏和匈奴有世仇，便想联合大月氏，东西夹击匈奴。一个名叫张骞的郎官，主动应募，踏上了这条没人走过的西行之路。
公元前 138 年，张骞带着一百多名随从从长安出发。可刚进入河西走廊，一行人就撞上了匈奴骑兵。张骞一行人全部被俘，被押往匈奴王庭。匈奴单于没有直接杀掉张骞，反而想拉拢他，还给张骞安排了匈奴妻子，希望他放弃汉朝。
张骞在匈奴一困就是十余年。日子久了，匈奴人渐渐放松了对他的看管。可张骞始终没有忘记自己身上的汉使符节，表面顺从，暗中一直等待出逃的机会。终于，他抓住空隙，带着随从向西逃跑。
他一路翻雪山、穿戈壁，缺水少食，历经千难万险，终于抵达大月氏。但此时大月氏早已迁居肥沃之地，不想再和匈奴开战。张骞停留一年多，反复劝说，始终没能达成结盟的目的。
使命落空，张骞只能启程返回。为避开匈奴，他选择走南边的羌人地界，没想到再次被匈奴抓获。又过一年多，趁着匈奴内乱，张骞才趁机脱身，在公元前 126 年回到长安。当初出发的一百多人，最后只剩下他和向导堂邑父两个人。
这次出使，虽然没有完成联合大月氏的军事目标，却意外打开了汉朝看向西域的窗口。张骞带回西域各国的地理、物产、风俗情报，知道了西域有乌孙、大宛、康居等诸多小国，了解到汗血宝马、葡萄、苜蓿这些中原没有的物产。这就是史书所说的 “凿空西域”。
后来，张骞第二次奉命出使西域，带着丰厚礼物出使乌孙，又分派副使去往大宛、大夏、安息等国。西域各国的使者跟着张骞回访长安，中原和西域的往来通道正式打通。
这条路，就是后世闻名的丝绸之路。中原的丝绸、漆器、冶铁技术向西传播；西域的葡萄、石榴、胡瓜、良种马匹源源不断进入中原。商贸互通、文化交融，改变了汉朝，也深刻影响了后世千年。
很多人以为张骞只是一个冒险家，其实他是一位意志极强的使者。被困匈奴十几年，持节不失、不忘君命，这种坚守，和苏武一样，是汉代使者风骨最好的写照。丝绸之路的起点，始于这个不畏生死、远赴绝域的人。
史料参考：《史记・大宛列传》《汉书・张骞李广利传》
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