1927年8月1日凌晨，江西南昌，国民革命军第二十军第一师副师长欧百川正在城内巡查。夜色沉沉，街巷里却透着异常的紧张。发现守军试图从后门撤离后，他当机立断拔枪射击。枪声传开，各处起义部队误以为行动已经开始，随即向目标发起进攻。南昌起义由此提前打响。
这声枪响的具体细节，在不同回忆材料中略有差异，但欧百川率部控制要点、牵制守军，是起义能够迅速展开的重要环节。几个小时后，南昌城内的主要守军被击溃，起义军缴获了枪械、弹药和火炮，第一次以共产党名义举行的武装起义取得了开端性的胜利。
那时的欧百川，已经不是普通军官。他出生于贵州松桃，属于苗族。少年时期读书聪颖，后来在贵阳师范中学毕业，回乡教过书，也学习过政治、军事和法律。与一些只凭勇气带兵的人不同，他既能上阵，也重视军纪和谋略，这种经历为他日后的军旅生涯打下了基础。
1921年以后，欧百川进入黔军任职，凭借办事果断、勤于学习，逐渐得到提拔。贺龙率部参加北伐时，欧百川早已听闻其作风强悍、待人坦率。1926年，贺龙部队驻扎铜仁一带，欧百川率部投奔，成为贺龙麾下的重要将领。
两人的关系，并非简单的上下级关系。欧百川看重贺龙敢作敢为，贺龙也倚重欧百川的判断力和执行力。北伐作战中，欧百川率部参加多次战斗，部队逐渐形成了较强的战斗力。到南昌起义前，他已担任第二十军第一师副师长兼第二团团长，拥有独立指挥一支部队的资格。
1927年，蒋介石和汪精卫集团先后发动反革命政变，大批共产党人和革命群众遭到镇压。中共中央决定组织武装反击，周恩来、贺龙、叶挺等人开始筹划南昌起义。由于消息泄露，行动时间从原定的8月1日凌晨4时调整为凌晨2时，部队进入临战状态。
欧百川的价值，正是在这种混乱局面中显现出来。守军一旦从城内撤出，起义部队就可能失去突然袭击的优势。欧百川带兵巡查，及时发现异常并开火，客观上使各部迅速进入战斗。对一场缺乏大规模实战经验的政治军事行动而言，果断有时比周密计划更关键。
起义军南下后，形势却急转直下。部队在广东潮汕地区遭到国民党军围攻，揭阳汾水一带的战斗尤为惨烈。欧百川所部损失严重，后来又与贺龙主力失去联系。南昌起义的声势虽大，却没有立即形成稳固的根据地，参与者很快陷入了被搜捕、被追击的困境。
为了保存力量，欧百川一度进入罗启疆部任职。蒋介石多次命令当地部队围剿红军，其中包括贺龙所部。欧百川没有借机落井下石，而是劝罗启疆不要轻视共产党，也不要与贺龙的部队拼死相攻。他说：“我是贺龙的老部下，不能互相残杀。”这番话既有私人情义，也反映出他对政治局势的判断。
抗日战争爆发后，欧百川参加了多次抗战行动，后来担任国民党军第八十二师师长。抗战期间，国共合作关系使他暂时留在国民党军队中。抗战胜利后，蒋介石重新发动内战，欧百川不愿继续参与，选择离开军队，隐居于重庆秀山一带。
这段隐居生活并没有改变他的立场。国民党方面曾以职位和武器相诱，他始终没有重新出山。1949年西南局势变化后，贺龙一直设法寻找这位旧部。找到欧百川时，他正在乡间生活。贺龙对他说：“百川，我来接你了。”这次重逢，使欧百川重新走上政治舞台。
1950年，欧百川出任贵州省民族事务委员会副主任。贵州地处西南，民族众多，教育、医疗和交通条件都较薄弱。他参与推动民族教育建设，积极争取在贵州创办民族院校。1951年，贵州民族学院成立并开始招生，这对当地培养民族地区干部具有重要作用。
此后，他还担任贵州省人民政府委员、中央民族事务委员会委员等职务，1953年当选贵州省副省长，1954年成为第一届全国人民代表大会代表。对一个曾经在南昌城内打响战斗、后来又长期隐居的旧军人而言，这段经历本已足够曲折。
然而，1957年的政治风暴改变了他的晚年命运。欧百川被错划为右派。有人要求他提供贺龙所谓“问题”的材料，甚至逼迫他承认贺龙曾经背叛革命。欧百川没有顺从，也没有为了自保而攻击旧日战友。拒绝作伪证，使他遭受了更加严厉的批评。
他承受了多年压力。即便如此，欧百川仍认为组织最终会依据事实处理问题。1970年9月，他因病去世，未能等到错误结论被纠正。1980年，欧百川获得平反，相关历史评价得到恢复。南昌城头那声枪响，留下的不只是一次军事行动的记忆，也牵连着一位将领在时代转折中的选择与命运。
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