我们熟悉的狄仁杰，是电视剧里那个举着放大镜的神探，是少年狄仁杰，是中年严肃不苟言笑的宰相。真实的狄仁杰，字怀英，并州太原人，生于贞观四年（630），活到 700 年，整整七十一年。他年轻时做汴州判佐，被人诬告，审他的恰是画《步辇图》的大画家阎立本。阎立本见过他之后，当面向他道歉，说他"可谓海曲之明珠，东南之遗宝"，《旧唐书·狄仁杰传》记下了这句话。一个被诬告的年轻小吏，让尚书级的黜陟使这样评价，这个人的分量，从二十几岁就定下了。
但他真正让整个朝廷记住名字，已经四十七岁。唐高宗仪凤元年（676），狄仁杰任大理丞，一个六品小官，专门断狱。这一年他把积压多年的滞狱全部清完，涉及一万七千人，没有一个喊冤的。《旧唐书》写"周岁断滞狱一万七千人，无冤诉者"，《新唐书》写"岁中断久狱万七千人，时称平恕"。高宗李治听说后也惊了，把狄仁杰提拔为侍御史。武则天那时候已经参与朝政，也在这时候，记住了这个名字。
垂拱四年（688），大唐的名义皇帝是唐睿宗李旦，真正的权力握在他母亲武则天手里。酷吏横行，李唐宗室人人自危。越王李贞和琅琊王李冲父子在河南起兵，很快失败。武则天派宰相张光辅带兵平叛，随后开始清算。按《旧唐书·狄仁杰传》的记载，当时"时越王贞称兵汝南事败，缘坐者六七百人，籍没者五千口，司刑使逼促行刑"。狄仁杰正好被任命为豫州刺史，他看着司刑使催着行刑，把案子压下来，上了一道密表："臣欲显奏，似为逆人申理；知而不言，恐乖陛下存恤之旨。表成复毁，意不能定。此辈咸非本心，伏望哀其诖误。"武则天看后下诏，把这几百户人家免了死罪，流放丰州。张光辅的部下仗着平叛的功劳四处勒索，狄仁杰一概不应，张光辅告到朝中，武则天没怪罪狄仁杰，反倒更看重他。
武则天登基前后，要对付的是李唐宗室和旧臣，她反其道而行，起用寒门。狄仁杰这种出身不高、又敢说话的，正好入她的眼。他从地方被召回，拜地官侍郎、同凤阁鸾台平章事，成了武周的宰相。可宰相不好当。武承嗣想当太子，来俊臣要立功，两人盯上了狄仁杰，诬他谋反，把他投进大牢。来俊臣的规矩是"一问即承反者例得减死"，刑具摆开，狄仁杰当场认了："大周革命，万物唯新，唐朝旧臣，甘从诛戮。反是实！"来俊臣见他这么配合，放松了看守。狄仁杰借狱吏的笔砚写下血书，缝进棉衣，说是家里人要送换季衣服。儿子狄光远拿到血书，直接上书告变，武则天亲自召见质问，狄仁杰这才被放出来，贬到彭泽当县令。天授二年他第一次拜相，到 697 年再度入相，中间隔了整整一个酷吏时代。696 年契丹攻破冀州，河北震动，他出任魏州刺史，前任刺史吓得驱赶百姓修城，他反把百姓全放回去种地，契丹兵听说他在魏州，自己退了，百姓为他立碑。次年突厥默啜又打进来，《资治通鉴》载他"以狄仁杰为河北道行军副元帅，知元帅事"，率兵御敌。
武则天晚年，最绕不开的是继承人问题。武承嗣、武三思天天活动，要当太子。狄仁杰的态度只有一句：立儿子。他对武则天说，道理再明白不过，"姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也"，这话记在《旧唐书·狄仁杰传》里。你百年之后，侄子会把你的牌位请进太庙吗？只有儿子，才配食太庙，才世世代代记得你。武则天说，这是朕的家事，你不必掺和，心里却在盘算。狄仁杰又做了件让人意想不到的事：他去找武则天最宠的张易之、张昌宗兄弟，劝他们抓住机会向女皇进言，立庐陵王李显，好给自己留条后路。二张果然去吹枕头风。圣历元年（698），武则天把流放房州十四年的李显接回洛阳，立为太子，对狄仁杰说："还卿储君。"狄仁杰"降阶泣贺"，跪下叩谢。武则天抚着他的背，说了《资治通鉴》卷二百六记下的那句："乡非朕之臣，是唐社稷之臣。"你不是我武家的臣子，你是大唐社稷的臣子。
复唐的棋，狄仁杰不是只走一步。晚年这两年，他接连向武则天推荐人才：张柬之、姚崇、桓彦范、敬晖、崔玄暐，后来个个都是朝中栋梁。龙门奉先寺那尊卢舍那大佛，开凿于咸亨三年，武则天为它捐过两万贯脂粉钱，同一座洛阳城里，她还建了明堂，修了天堂，把神都修成了天下最气派的都城。久视元年（700）九月，狄仁杰病逝，年七十一。武则天闻讯，哭着说"朝堂空矣"（《资治通鉴》），罢朝三日，追赠文昌右相，谥文惠。唐中宗复位后追赠司空，唐睿宗又追封梁国公。
狄仁杰死后的第五年，神龙元年（705）正月，武则天病重，张易之、张昌宗兄弟把持宫门，群臣见不到皇帝。凤阁侍郎张柬之联合崔玄暐、桓彦范、敬晖、袁恕己，带禁军冲入洛阳宫，诛杀二张，逼武则天退位，把太子李显扶上龙椅，国号恢复为"唐"，史称神龙政变。这一天的兵变名单里，张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄暐，全是狄仁杰生前一个个荐进朝堂的。后人说狄仁杰"有意无意"为李唐复兴铺好了路，其实哪有什么无意，从劝立李显到举荐张柬之，每一步都是他算好的棋。
狄仁杰和武则天这段君臣关系，值得拿出来单独说。武则天要的是什么？是打破关陇贵族和山东世族把持朝堂的局面，起用不问出身的寒门，她需要狄仁杰这样有才干又肯做事的人。狄仁杰要的是什么？是把李唐的江山从酷吏政治里捞出来。两人的目标，一个要改朝，一个要复国，本该势同水火，却配合了十几年。狄仁杰从不公开喊"复唐"，也从不当面顶撞女皇，可他在每一个关键节点上，都悄悄把棋摆到位：立李显为储，是让法统回到李唐；荐张柬之那一批人，是给复唐备好了执行者；豫州那次密奏，是替武则天收买人心，也替大唐保住了五千条命。武则天未必不知道他的心思，但她用他，因为武周真的需要这样的能臣。这是一场双方都心知肚明、谁也不点破的合作：武则天成就了狄仁杰的相位，狄仁杰用这个相位，给大唐留了后手。看懂了这层，再读"乡非朕之臣，是唐社稷之臣"那句话，才明白武则天说的是真话，她早知道他心里装着谁。
今天的洛阳白马寺里，有一座"狄梁公墓"，石碑是明代万历年间重立的，坟前供桌上的香火没断过。电视剧里的狄仁杰还在案卷堆里举着放大镜，眉头锁得紧紧的。真实的狄仁杰晚年站在洛阳宫门前，看着儿子李显的车驾从房州方向一路回来，他等这一天等了十几年，武则天在帘子后面，也在看他。历史有时候就是这样，一个把心事藏得最深的人，恰好遇上了一个把他看得最透的女皇。
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