中日关系一紧张，琉球这个名字就会被重新提起。琉球最初是一个独立的王国。《隋书》里写着“流求国居海岛之中，当建安郡东，水行五日而至”，建安郡大致就是今天的福建，不过在很长时间里，中原王朝的目光主要放在陆地上。
史书中的“流求”有时指琉球群岛，有时又指台湾，直到明朝才算对上了号。让琉球主动向明朝靠拢的，是岛上的内斗。当时琉球分成北山、中山、南山三股势力，彼此较劲，都想拉明朝做靠山。
1372年明朝派杨载出使琉球，察度随后派弟弟泰期入明朝贡，正式建立了双方的朝贡往来。1392年，明太祖应中山王的请求，赐“闽人三十六姓”到中山。
这批福建移民主要从事造船和航海贸易，世代居住在久米村，后来发展成琉球四大士族之一的久米士族。有了明朝背书，中山势力如虎添翼，最终统一琉球，国王获赐“尚”姓，建立了尚氏王朝。
明朝实行海禁的那些年，琉球借朝贡的名义做贸易，又正好夹在台湾和日本之间，几乎半垄断了东南沿海的海外贸易。日本的货物想卖到中国，基本都要经过琉球商人之手。
1567年隆庆开关，海禁放宽，琉球这个中间商的饭碗一下子被砸了，财政大受打击。这恰好给了日本机会。从距离上看，琉球离九州比离大陆近得多；从需求上看，日本古代用的砂糖大部分来自琉球。
只是十五、十六世纪的日本先打南北朝，后打战国，国内乱成一锅粥，顾不上南边。等到丰臣秀吉统一全国，局面就变了。1588年，萨摩大名岛津义久奉秀吉之意向琉球递交国书，要求称臣纳贡。
琉球不敢怠慢，从此对明朝、对日本两头称臣。两头称臣的日子并不好过。琉球内部的亲明派逐渐占了上风，对日态度随之转硬。
1606年，萨摩藩的岛津家久得到德川家康批准，开始准备征讨琉球。岛津家仍试图通过琉球打通对明贸易渠道，但遭到琉球拒绝。
1609年，萨摩岛津家集结3000人出兵琉球。琉球没有常备军，装备落后，甚至要拿竹枪和菜刀上阵，很快被横扫，国王尚宁王被押到鹿儿岛。
德川幕府不愿看到岛津家坐大，坚持尚宁王才是琉球的合法统治者，岛津家吞并琉球的想法因此落空。但从此以后，琉球的贸易基本受萨摩藩节制。
名义上，它先向明朝、后向清朝朝贡；实际上，日本才是它最主要的贸易对象。这段“一国两属”的历史，为后来的纠纷埋下了伏笔。朝贡体系讲的是名分和礼仪，日本却早已把手伸进了琉球的钱袋子。
两套规则叠在一起，平时可以相安无事，一旦有人换了玩法，只讲名分的一方就会非常被动。换玩法的是明治时期的日本。1871年，一艘琉球年贡船遇上台风，漂到台湾。
船上69人中，3人溺亡，66人登岸，其中54人遭到当地排湾族居民杀害，另外12人获当地汉人救助，最终由清朝方面安排送回琉球。1872年，明治天皇册封琉球国王尚泰为“琉球藩王”，单方面宣布琉球是日本领土，这就是所谓的第一次“琉球处分”。
随后又有几名小田县的日本人漂到台湾遭到抢劫，日本借机向清廷抗议，硬说被杀的琉球人都是日本人，要求清廷惩办凶手。总理衙门的回复是：“生番系我化外之民，问罪与否，听凭贵国办理。”
本意大概是推卸责任，却恰好给了日本出兵的借口。1874年，日军登陆台湾，这是明治政府第一次出兵海外，西乡从道甚至违抗撤兵命令擅自出征。此战日军战死12人，病死的却多达582人。
1879年，日本把琉球改为冲绳县。李鸿章正是在这时登场的。当时恰逢美国前总统格兰特访问北京，在他的调停下，日本提出把琉球一分为二，北部归日本，南部交给清朝。
清朝既无力也无心经营这片海岛，倾向于用南部帮琉球王室复国，谈判一度接近谈成。转折来自琉球使臣向德宏。他找到李鸿章哭诉，说南部土地贫瘠，根本无法立国。
李鸿章随即致函总理衙门，要求暂缓谈判，但信晚到了一步，总理衙门已经接受了日方意见。另一位使臣林世功留下两首绝命诗，在总理衙门前自尽。
清廷大为震动，最终没有批准二分方案，却也拿不出任何有效办法。这件事一拖就拖到了1894年的甲午战争。
甲午战争的失败，使清政府失去了继续挑战日本控制琉球的现实能力。此前已经被日本吞并的琉球问题，也就更加没有了通过清日外交谈判改变现状的可能
把这段历史概括成李鸿章“为了虚名拖黄了好事”，至少是不准确的。他的拖延，一方面是被琉球人的血泪推着走，另一方面也是因为清廷从上到下都没想明白：朝贡国被人吞并，究竟该按老规矩讲名分，还是按新规矩争地盘。
更根本的问题在于，一个连自家海疆都守不住的朝廷，就算签下那张纸，也很难保证它被执行。
第二次机会出现在二战期间。很多人不知道，蒋介石起初是想要琉球的。他在1932年的日记里就写过要“收回台湾、琉球”。
1943年3月，宋美龄访美期间发回电报，称罗斯福同意琉球群岛、满洲和台湾将来应归还中国。但开罗会议前夕，他的态度发生了转变。
1943年11月15日，他在日记中写道，琉球与台湾在中国的历史地位不同，此次提案对琉球问题“决定不提”。
11月23日会谈时，按美方记录，罗斯福再三询问中国是否想要琉球，蒋介石的回答是愿与美国共同占领，并按托管方式共同管理。他事后在日记里承认，共管是他主动提出的，理由之一是“以安美国之心”。
所以，说他“拒绝接收”并不准确，但他确实把主动权交给了别人。他的算盘是借美国压住日本，同时不让美国怀疑中国有扩张野心。可共管也好，托管也罢，前提都是中美关系稳定、美国信守承诺。
后来的事实证明，这两个前提都靠不住。二战结束后，琉球一度脱离日本的控制。1951年的《旧金山和约》写明，琉球群岛将由美国在适当时机提交联合国托管。
按照美国最初的一些设想，琉球或许会借这道手续走向独立。但朝鲜战争让美国意识到，与其让琉球独立出去横生变数，不如把它攥在自己手里。
于是，什么时候把琉球交出去，变成了美国说了算；美国又认可日本对琉球拥有“潜在主权”。此后几十年，琉球成了美国在东亚的重要军事节点，基地越修越多。
越战期间，大量美军战机从这里起飞，日夜不停的轰鸣让当地人苦不堪言，更让他们担心战火哪天会烧到自己头上。主张“复归日本”的民间声音越来越大，日本政府也一直希望收回冲绳。
1971年6月17日，美日签订《冲绳返还协定》，并于1972年5月15日正式交接。名为“返还”，实际交出去的是施政权：美军基地全部保留，日本还要允许美军和武器进出。
琉球就这样变成了今天的冲绳县。回头看，这个结局里根本没有中国的位置。这笔交易是美日两家关起门来做的，连钓鱼岛也被一并私相授受。
钓鱼岛是中国的固有领土，这一点不会因为美日之间的一纸协定而改变。“两个历史罪人”的说法，痛快是痛快，却把一百多年的国运压在了两个人的几次表态上。
李鸿章面对的是国门洞开的晚清，蒋介石背后是一个要靠盟友输血的政府。两人的犹豫和算计确实让机会白白溜走，但机会之所以一碰就没了，根源在于当时的中国没有在谈判桌上说了算的底气。
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